1970年代にNASAジョンソン宇宙センターで働いていたとき、宇宙物理学者のドナルドケスラーは、地球の周りの軌道で宇宙の破片の密度が増加するにつれて、宇宙の破片間の衝突がますます一般的になり、カスケード効果を生み出すと予測しました。 2005年以降、軌道上のデブリの量は指数関数的な成長曲線をたどっており、ケスラーの予測を裏付けています。
問題が今後数年でさらに悪化することを考えると、スペースデブリを取り除くことができる技術に対する需要が高まっています。 ESAは最近、競争の激しいプロセスを経て、スイスの新興企業ClearSpace Todayと契約し、世界初の瓦礫除去宇宙ミッションを作成しました。 ClearSpace-1として知られるこのミッションは、2025年までに打ち上げられる予定であり、より多くのがれき撤去ミッションへの道を開くのに役立ちます。
現在、軌道上には推定29,000個のスペースデブリがあり、これらは衛星や宇宙ミッションとの衝突の危険性が非常に高くなっています。ただし、これらは直径が10 cm（〜4インチ）を超えるオブジェクトにすぎません。その上に、サイズが1mmから1 cmの範囲にある750,000個のオブジェクトと、直径が1から10 cm（0.4から4インチ）のサイズの1億6600万個のオブジェクトがあります。
この問題の解決策を見つけるために、エコールポリテクニックフェデラルドローザンヌ（EPFL）の経験豊富なスペースデブリ研究者のチームが集まり、ClearSpace Todayを立ち上げました。 11月末にスペインのセビリアで開催された最近のESA閣僚理事会（Space19 +）で、大臣は商業プロバイダーにサービス契約を授与し、非アクティブなESA所有のオブジェクトをLEOから安全に削除することに同意しました。
ESAの新しいSpace Safetyプログラムによるサポートにより、このイニシアチブの目的は、軌道空間のクリーンアッププロセスに貢献することです。同時に、デブリ除去に必要なテクノロジーを検証するデモンストレーターとしての役割を果たすことを目的としています。 ESAのクリーンスペースイニシアチブを率いるルイサイノセンティとして、
「NASAとESAの研究は、軌道環境を安定させる唯一の方法は、大きな破片を積極的に取り除くことであることを示しています。したがって、アクティブなデブリの除去/軌道内サービス– ADRIOSと呼ばれる新しいプロジェクトを通じて、重要なガイダンス、ナビゲーション、制御技術、ランデブーおよびキャプチャ方法の開発を継続します。結果はClearSpace-1に適用されます。 ESAプロジェクトチームによって実装されたこの新しいミッションにより、これらのテクノロジーを実証し、プロセスの最初の世界を実現することができます。」
軌道に乗ると、ClearSpace-1「チェイサー」は、現在800 km x 660 km（500 mi x 410 mi）の高度軌道にあるVEgaセカンダリペイロードアダプター（VESPA）の上段とランデブーします。この細かい破片は、2013年に行われ、ESAのProba-V衛星を軌道に乗せたベガランチャーの2回目の飛行、およびベトナムとエストニアの最初の衛星から発生しました。
このターゲットは、さまざまな理由から理想的な対象です。重量が100 kg（220ポンド）であることに加えて、機能しなくなった衛星の質量に匹敵します。その比較的単純な形状と頑丈な構造により、簡単にキャプチャして移動できます。そのため、このVESPAの上位ステージは、より大きな、より困難な破片（または複数の破片）を捕捉する試みが行われる前の良いテストケースです。
ClearSpace-1ミッションがその目標とランデブーする前に、試運転と重要なテストのために、500 km（mi）以下の軌道に打ち上げられます。完了すると、チェイサーはその目標軌道まで上昇し、ESAの監視下で4つのロボットアームを使用してVESPAをキャプチャします。その後、両方が軌道を外されて大気中で燃焼します。 ClearSpaceの創設者兼CEOであるLuc Piguetは次のように説明しています。
「このような使命にふさわしい時期です。スペースデブリの問題はかつてないほど緊急になっています。今日、私たちは宇宙に約2000のライブ衛星を持ち、3000を超える衛星が故障しています。そして今後数年間で、衛星の数は桁違いに増加し、数百または数千の衛星で構成される複数のメガコンステレーションが、低地球軌道で広域、低レイテンシの通信および監視サービスを提供する計画です。交通量の多いこの地域から故障した衛星を「レッカー車」で取り除く必要性は明らかです。」
この決定は、ESAとヨーロッパの宇宙部門の将来に向けたこれまでで最も野心的な計画の一部です。今年の閣僚理事会で、ESAは25年ぶりに宇宙関連の研究と探査のための資金を大幅に増やすことを約束しました。
これには、宇宙で最初の重力波検出器、レーザー干渉計スペースアンテナ（LISA）が含まれます。これは、ブラックホールを研究する高エネルギー天体物理学（Athena）の高度な望遠鏡ミッションに付属します。明らかな理由により、スペースデブリの処理は、宇宙機関の将来の計画において特別な位置を占めています。
スペースデブリの主要な追跡者の1人であるESAの緩和とクリーンアップ戦略への取り組みは、当然のことです。
「歴史上失われたすべての船が依然として水面上を漂流している場合、公海での航海がどれほど危険であるか想像してみてください」と、ESA局長のJanWörner氏は語った。 「それが軌道上の現在の状況であり、継続することは許されません。 ESAの加盟国は、この新しい使命に強い支援を与えており、これはまた、将来的に不可欠な新しい商業サービスへの道を示しています。」
