カッシーニミッションチームの研究者達は、土星の氷の衛星エンケラドスから発せられたプルームの大きな塩の粒を特定しました。月の凍った表面の下に塩の液体の海が存在することをさらに強く主張します。
カッシーニは、2005年に最初に水氷粒子の噴流を発見しました。それ以来、科学者たちは、彼らがどのように振る舞うのか、彼らが何でできているのか、そして最も重要なのは彼らがどこから来たのかについてもっと学ぶことを試みてきました。流れの理論によると、エンケラドスには、深さと体積がまだ決定されていない液体の海があり、上層の岩と氷の層からの圧力と、月の南極近くの表面の亀裂を通って水が上からの力で結合されています。この水が水面に達するとすぐに凍り、数百マイルも離れた氷粒子のプルームが宇宙に送られます。
氷の多くは土星の周りの軌道に行き着き、エンケラドスが存在するかすんでいるEリングを作り出します。
プルームの発見は当初驚きでしたが、液体の水の可能性が高まっています 本当に 興味をそそられる–特に太陽系でははるかに そして 幅504 kmの小さな月では、アリゾナの幅はほとんどありません。エンケラドスの水が岩のように固く凍るのを妨げているのは何ですか？それは土星からの潮汐力かもしれないし、コアからの内部熱かもしれないし、両方の組み合わせかもしれないし、あるいは何か他のものかもしれない…天文学者達はまだこの謎に取り組んでいる。
現在、カッシーニがプルームを直接飛んだ2008年と2009年のフライバイから得られたデータを使用して、月に最も近いジェットの粒子には、ナトリウムとカリウムに富む大きな塩の粒子が含まれていることがわかりました。これは、エンケラドス-塩辛い地下海の内部に液体の塩水が存在することを証明する最良の証拠です。
「現在、エンケラドスの氷の表面の下にある塩水以外のすべてのタイガーストライプを横切って、固い氷から塩分の多い穀物を安定して流出させるためのもっともらしい方法はありません。」
– Frank Postberg、カッシーニチームサイエンティスト、ハイデルベルク大学、ドイツ
確かに液体の貯水池がある場合、多数のプルームが毎秒200 kg（400ポンド）の速度で、そして音速の数倍の速度で水蒸気を常に噴霧しているため、かなり広大でなければなりません。プルームは、エンケラドスの南極を横切って「虎の縞」と呼ばれる長く深い裂け目内のポイントから排出されます。
最近、タイガーストライプ領域は驚くべき量の熱を発し、液体の水の内部と内部エネルギー源をさらにサポートしていることがわかりました。そして、液体の水、熱エネルギー、有機化学物質があり、それらはすべてエンケラドスに存在しているように見えますが、生命が存在する場合もあります。
「この発見は、生命の出現に有利な環境条件がガスの巨大惑星を周回する氷の体で維持できることを示す重要な新しい証拠です。」
– CaslasiniのESAプロジェクトサイエンティスト、Nicolas Altobelli
エンケラドスは長年科学者を魅了してきました。カッシーニを詳しく見るたびに、新しい情報が明らかになりました。この小さな世界が持つ他の秘密を想像することしかできません。ありがたいことに、カッシーニは力をつけており、調査を続けて満足しています！
「カッシーニのようなオービターが土星とその月の近くを飛行することなく—塩を味わって氷の結晶の衝撃を感じるために—科学者はこれらの太陽系の外界がどれほど興味深いかを知ることはなかっただろう。」
– Linda Spilker、JPLのカッシーニプロジェクトサイエンティスト
調査結果は、今週のNature誌に掲載されました。
NASAのプレスリリースについては、こちらをご覧ください。
画像クレジット：NASA / JPL /宇宙科学研究所
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Jason Majorは、グラフィックデザイナー、写真愛好家、宇宙ブロガーです。彼のウェブサイトLights in the Darkにアクセスし、Twitter @JPMajorまたはFacebookでフォローして、最新の天文学の素晴らしさをチェックしてください！
