これは誤ったアイデンティティの例です。奇妙な軌道を持つ地球に近い小惑星は、まったく小惑星ではなく、彗星であることが判明しました…そしていくつかの天日干し焼けた練炭ではなく、 実際のアクティブな彗星 岩やほこり、CO2や水の氷が含まれています。この発見は、ある特定のNEOの本質を理解するだけでなく、この地球上の水の起源に新たな光を当てることもできます。
3552ドンキホーテと指定された、幅19 kmのオブジェクトは、3番目に大きい地球近くのオブジェクトです。主に、地球の近くで太陽の周りを回る岩の小惑星です。
IAUによれば、小惑星は、その軌道が太陽から1.3 AU以内、地球の軌道から0.3 AU以内に近づくと、地球に近いオブジェクト（NEO）と呼ばれます。
地球に近い小惑星の約5パーセントは、実際には死んでいる彗星であると考えられています。今日、テネシー大学の地球惑星科学の助教授であるジョシュア・エメリーを含む国際チームは、ドン・キホーテはどちらでもないと発表しました。
「ドンキホーテは常に変人として認識されてきました」とエメリーは言いました。 「その軌道は地球に近づくだけでなく、木星を通り過ぎます。このような広大な軌道は、小惑星ではなく彗星の軌道に似ています。小惑星の軌道はより円形になりがちです。そのため、氷の堆積物をすべて落としたものだと人々は思っていました。」
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NASA / JPL Spitzer Space Telescopeを使用して、チームは北アリゾナ大学のMichael Mommertが率いる2009年の近日点通過時のドンキホーテの画像を再調査し、コマとかすかな尾があったことを発見しました。
エメリーはまた、キホーテが太陽から最も遠い距離にあった2004年の画像を再検討し、表面が彗星の塵と同様のケイ酸塩の塵で構成されていると判断しました。彼はまた、ドンキホーテにはこの距離にコマまたは尾がないことを確認しました。これは、コマが太陽の放射を必要とし、太陽の荷電粒子が尾を形成するために必要なので、彗星に共通です。
研究者たちはまた、ドンキホーテのサイズと表面の低い彗星のような反射率を確認しました。
「スピッツァー望遠鏡の威力でコマと尾を見つけることができましたが、地上の光学望遠鏡では不可能でした」とエメリー氏は語った。 「私たちは今、この体には、岩が多いだけでなく、二酸化炭素や一酸化炭素の氷を含む多くの氷が含まれていると考えています。」
この発見は、彗星が少なくともいくつかの発生源であると考えられているため、二酸化炭素と氷が地球の他の小惑星内に存在し、地球上の水の起源にも影響を及ぼしている可能性があることを示唆しています。
ドンキホーテの水量は約1,000億トンと推定されており、タホ湖とほぼ同じ量です。
「私たちの観察では、CO2からの分子線放出とダストからの熱放出として特定されるコマと尾の存在がはっきりと示されています。私たちの発見は、以前の予想よりも多くのNEOが揮発性物質を内包している可能性があることを示しています。」
– Mommert et al。、「地球近くの小惑星での彗星活動（3552）ドン・キホーテ」
調査結果は、ロンドンで開催された欧州惑星科学会議2013年9月10日に発表されました。
出典：テネシー大学プレスリリース
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3552キホーテは、彗星のような振る舞いを示すことが判明した唯一の小惑星でもありません。エリザベスハウエルの最近の記事「小惑星対彗星：3200フェオンは一体何ですか？」をチェックしてください。彗星の願望を持つ別のNEAを見てください。
