5月26日火曜日、NASAの最高幹部は、木星の不思議な月であるエウロパの地下海の居住可能性を調査するという長い間夢見られていた使命を大いに前進させ、機関の待望の9つの科学機器の選択を発表しました。多くの科学者が生命をサポートできると疑う興味深い世界への惑星科学の使命。
「私たちはヨーロッパに向かっています」と、NASAの科学ミッション総局のアソシエイト管理者であるジョングルンスフェルドは今日のメディアブリーフィングで、2020年代初頭から中期に向けた打ち上げに特化したミッションに関するNASAの計画を概説しました。 「それは刺激を与える使命です。」
「私たちは大きな質問に答えようとしています。私たちは一人ですか？」
「若い表面は海底の海と接触しているようです。」
エウロパのミッションの目標は、地球の月と同じ大きさの食欲をそそる氷のような木星の月が、疑わしい海での生命の進化と持続可能性に適した条件を抱えているかどうかを調査することです。
高解像度のカメラ、レーダー、分光計を搭載し、これまでにない数世代にわたって、これまでにない詳細で表面をマッピングし、月の組成と表面下の特性を決定します。そして、地下の湖を探し、今日土星の小さな月であるエンケラドスで発生しているような噴火する蒸気プルームをサンプリングしようとします。
「エウロパは、謎めいた氷の表面と広大な海の証拠で私たちを魅了してきました。10年以上前のガリレオ宇宙船の11フライバイからの驚くべきデータと、最近のハッブル観測から月から噴出する水の噴煙が示唆されています。」とグルンスフェルドは言います。
「私たちは、地球を超えた生命の証拠を見つけるための探求において、この新しいミッションの可能性と、ヨーロッパの謎を解明するこれらの手段に興奮しています。」
NASAのガリレオジュピターオービターが1990年代に画期的な発見をしたことから、エイリアンの世界は、表面と相互作用して変化しているように見える氷の殻の下に、かなり深く深い海底を持っていることが明らかになって以来、惑星の科学者たちは長い間、ヨーロッパに早く帰国することを望んでいました最近。
NASAのEuropaミッションは、予算の割り当てとロケットの選択に応じて、おそらく2022年にはすぐに爆発します。その候補には、重量物用リフト打ち上げシステム（SLS）が含まれます。
太陽光発電プローブは、3年間のミッションで木星の周りを軌道に乗ります。
「ミッションのコンセプトは、ヨーロッパを複数回フライバイすることです」とジムグリーンは語った。ブリーフィング中、NASA本部惑星科学課長。
「目的は、エウロパが居住可能な場所かどうかを判断することです。クレーターはほとんどなく、表面に茶色のガムがあり、地下が表面と接触する部分に亀裂があります。表面の変色の間に有機物や栄養素があるかもしれません。」
エウロパは、私たちの太陽系で生命を支える可能性が最も高い場所のリストのトップまたはその近くにあります。火星もリストの上位にあり、現在、表面探査機の好奇心と機会を含むNASAロボットプローブの艦隊によって探査されています。
「エウロパは、環境が生命の潜在的な発展にぴったりであると私たちが信じる重要な分野の1つです」とグリーンは言いました。 「この使命は、私たちがその環境を理解し、うまくいけば環境がどれほど居住可能であるかの指標を与えるのに役立つステップになります。」
エウロパの氷の殻の正確な厚さとその海底の範囲は不明です。
氷の殻の厚さは、ガリレオ、ハッブル宇宙望遠鏡、カッシーニフライバイ、その他の地上および宇宙ベースの観測からのデータに基づいて、おそらくわずか5〜10キロメートルの厚さであると一部の科学者によって推測されています。
地球全体の海は、地球全体の水の量の2倍になる可能性があります。研究によると、それは塩分が多く、有機物を含んでいる可能性があり、岩の多い海底を持っています。木星からの潮汐加熱は、混合と化学反応のためのエネルギーを提供することができ、生物が存在する場合、熱とミネラルを噴出する海底の火山が生物をサポートします。
「ヨーロッパは、太陽系の中で私たちの故郷を超えた現在の生活を探すのに最適な場所になる可能性があります」とNASAの職員は述べています。
NASAが今日選択した機器は、居住性の問題の解決に役立ちますが、それ自体は生命検出機器ではありません。それには使命のフォローが必要です。
「彼らは生命の兆候を見つけることができるが、それらは生命の探知機ではない」とワシントンのNASA本部のヨーロッパプログラムサイエンティストであるCurt Nieburは言った。 「私たちは現在、科学者コミュニティーにおいて、あなたが見ているものが生きていることを自信を持って皆に伝えるために何を測定するかについての合意さえ持っていません。生命探知機の構築は非常に困難です。」
「3年間のミッションの間、オービターはヨーロッパの45の接近飛行を実施します」とニーバーはSpace Magazineに語った。 「これらは約2〜3週間ごとに発生します。」
近くのフライバイの高度は、16マイルから1,700マイル（25キロメートルから2,700キロメートル）です。
「質量分析計の範囲は1〜2000ダルトンです。 「これはカッシーニよりもはるかに広い範囲です。ただし、キラリティを決定する手段はありません。」キラル化合物の存在は生命の指標となる可能性があります。
現在、ヨーロッパミッションは策定段階にあり、予算は今年約1000万ドル、2016年は3000万ドルです。今後3年間でミッションのコンセプトが定義されます。
ミッションの費用は少なくとも20億ドル以上になると予想されます。
選択した9つの機器のNASAによる説明は次のとおりです。
磁気探査用プラズマ機器（PIMS） —メリーランド州ローレルにあるJohns Hopkins Applied Physics Laboratory（APL）の主任研究員Dr. Joseph Westlake。この機器は磁力計と連動して動作し、エウロパ周辺のプラズマ電流の磁気誘導信号を補正することにより、エウロパの氷殻の厚さ、海の深さ、および塩分を決定するための鍵となります。
磁力測定（ICEMAG）を使用したEuropaの内部特性 —カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所（JPL）の主任研究員、キャロルレイモンド博士。この磁力計は、エウロパの近くの磁場を測定し、PIMS機器と組み合わせて、多周波電磁探査を使用してエウロパの海底の位置、厚さ、塩分を推定します。
Europa（MISE）のマッピング画像分光計 —主任研究員、JPLのDiana Blaney博士。この機器は、エウロパの組成を調査し、有機物、塩、酸水和物、水氷相、およびその他の物質の分布を特定およびマッピングして、エウロパの海の居住性を決定します。
Europa Imaging System（EIS） — APLの主任研究員エリザベスタートル博士。この機器の広角カメラと狭角カメラは、50メートル（164フィート）の解像度でほとんどのEuropaをマッピングし、最大100倍高い解像度でEuropaの表面の領域の画像を提供します。
ヨーロッパの評価と探査のためのレーダー：海から地表近く（REASON） —主任研究者、テキサス大学オースティン校のドナルドブランケンシップ博士。このデュアル周波数の氷を貫通するレーダー機器は、表面近くから海までのエウロパの氷のような地殻を特徴付けて鳴らすように設計されており、エウロパの氷の殻の隠れた構造と内部の潜在的な水を明らかにします。
Europa熱放射イメージングシステム（E-THEMIS） —主任研究員、アリゾナ州立大学、テンペ校のフィリップクリステンセン博士。この「熱検出器」は、高空間分解能のEuropaのマルチスペクトルサーマルイメージングを提供し、水柱を空間に噴出させる潜在的な通気孔などのアクティブサイトの検出を支援します。
Mass SPectrometer for Planetary EXPLoration / Europa（MASPEX） —主任研究者、サンアントニオ、サウスウエスト研究所（SwRI）のジャック（ハンター）ウェイト博士。この機器は、ヨーロッパの非常に微弱な大気と宇宙に放出されたあらゆる表面物質を測定することにより、海と海底の組成を決定します。
紫外線分光器/ヨーロッパ（UVS） —主任研究員、SwRIのKurt Retherford博士。この装置は、ハッブル宇宙望遠鏡で使用されているのと同じ技術を採用して、ヨーロッパの表面から噴出する水のプルームの存在を検出します。 UVSは小さなプルームを検出でき、月の希薄な大気の構成とダイナミクスに関する貴重なデータを提供します。
表面ダスト質量分析器（SUDA） —首席調査官、コロラド大学ボルダー校のSascha Kempf博士。この機器は、エウロパから放出された小さな固体粒子の組成を測定し、低高度のフライバイの表面と潜在的なプルームを直接サンプリングする機会を提供します。
ケンの継続する地球惑星科学と人類の宇宙飛行のニュースをお楽しみに。
