スター55カンクリは、惑星ハンターにとって喜びと最初の源です。太陽系外惑星をホストした最初の既知の星の1つであっただけでなく、5つの既知の惑星の1つからの光が初めて「小さな」太陽系外惑星の光が直接検出されたときに、スピッツァー宇宙望遠鏡で直接検出されました。 。惑星「e」は超地球であり、地球の約2倍、8倍の大きさです。科学者は、惑星は居住可能ではありませんが、検出は他の惑星上の生命の兆候の最終的な探索に向けた歴史的な一歩であると言います。
「スピッツァーは私たちを再び驚かせました」と、スピッツァープログラムの科学者であるビルダンチは言いました。 「宇宙船は、遠方の惑星の大気の研究の先駆者であり、NASAの今後のJames Webb宇宙望遠鏡が、潜在的に居住可能な惑星に同様の技術を適用するための道を切り開いています。」
55カンクリ周辺の最初の惑星は1997年に報告され、システムの最も内側の惑星である55カンクリeは2004年に放射速度測定によって発見されました。この惑星は可能な限り研究され、天文学者はその質量と半径。
しかし今、スピッツァーは惑星自体からどれだけの赤外光が来るかを測定しました。結果は、惑星が暗い可能性が高く、太陽に面する側が2,000ケルビン（摂氏1,726度、華氏3,140度）を超えており、金属を溶かすのに十分高温であることを示しています。
2005年、スピッツァーは太陽系を超えた惑星からの光を検出する最初の望遠鏡になりました。55カンクリよりはるかに大きなガス惑星である「熱い木星」の赤外光を目にしたときです。それ以来、NASAのハッブル宇宙望遠鏡やケプラー宇宙望遠鏡を含む他の望遠鏡は、同じ方法を使用してガスジャイアントで同様の偉業を実行してきました。
この方法では、望遠鏡が星の後ろを回る惑星を星に向けます。惑星が見えなくなると、星系からの光はほんのわずかに減少しますが、天文学者が惑星自体からどれだけの光が来たかを判断できるほど十分です。この情報は、惑星の温度を明らかにし、場合によっては、その大気成分を明らかにします。他のほとんどの現在の惑星探査方法は、星への影響を観察することにより、惑星の間接的な測定値を取得します。
55 Cancri eに関する新しい情報は、それが約8.57の地球の質量であること、半径は地球の1.63倍、密度は10.9±3.1 g cm-3です（地球の平均密度は5.515 g cm-3です）。 ）、惑星を岩の多い超地球のカテゴリーにしっかりと配置します。しかし、それは液体と気体の両方である「超臨界」状態の水の層に囲まれ、蒸気のブランケットで覆われる可能性があります。
「それは、海王星を太陽に向けて引き込み、その雰囲気が沸騰するのを見た場合、海王星に非常に似ている可能性があります」と、宇宙物理ジャーナルに掲載された研究の主任研究員であるベルギーのリエージュ大学のミシェルギロンは述べました。筆頭著者は、ケンブリッジのマサチューセッツ工科大学のBrice-Olivier Demoryです。
55 Cancriシステムは41光年離れた地球に比較的近く、星は肉眼で見ることができます。 55 Cancri eは潮汐ロックされているため、片側は常に星に面しています。スピッツァー氏は、太陽に面した側が非常に高温であることを発見しました。これは、惑星に太陽の熱を火のついていない側に運ぶ十分な雰囲気がないことを示しています。
2018年に打ち上げが予定されているNASAのジェームズウェッブ宇宙望遠鏡は、おそらく惑星の構成についてさらに学ぶことができるでしょう。望遠鏡は、スピッツァーと同様の赤外線法を使用して、他の潜在的に居住可能な惑星を、生命に関連している可能性のある分子の兆候を探すことができるかもしれません。
「40年以上前にスピッツァーを考案したとき、太陽系外惑星は発見されていませんでした」と、カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所のスピッツァープロジェクトサイエンティスト、マイケルヴェルナーは述べました。この新しい分野に適応し、このような歴史的な進歩を遂げてください。」
スピッツァーの継続的な拡大任務中に、55個の宇宙船を含む太陽系外惑星を見る独自の能力を強化するための措置がとられました。ヒーターのサイクルを変更したり、新しい方法で器具を使用したりすることを含むこれらのステップにより、望遠鏡がターゲットをどの程度正確にポイントするかが改善されました。
出典：JPL
