カッシーニ・ホイヘンスの使命は終わりに近づいています。
カッシーニは1997年に打ち上げられ、2004年に土星に到達しました。ガスの巨人に突入することでその使命を終えます。しかしそれまでは、土星の環を合計20回潜ります。
リングを介した最初のダイビングはちょうど完了し、カッシーニの最後のミッションフェーズの始まりを表しています。 12月4日の午前5時9分（太平洋標準時）に、2,150 kgのプルトニウムを動力源とするプローブが、月のヤヌスとエピメテウスによって作られたかすかな埃っぽいリングを通過しました。これにより、土星のFリングから11,000 km以内に到達しました。
ミッションの終わりは悲しそうに見えるかもしれませんが、ミッションの背後にいる人々は、この最終フェーズ、太陽系で最も象徴的な構造、土星の栄光のリングとの一連の密接な出会いに興奮しています。
「これは、すでにスリリングな旅であったことの中で、驚くべき時期です。」 – Linda Spilker、NASA / JPL
「何年もの計画が必要ですが、私たちがようやくここに来たので、カッシーニチーム全体がこれらの環をかすめる軌道から得られるデータを研究し始めることに興奮しています」とJPLのカッシーニプロジェクト科学者、リンダスピルカーは言いました。 「これは、すでにスリリングな旅であったことの中で、驚くべき時期です。」
宇宙ニュースのカジュアルなフォロワーでさえ、カッシーニからのアイキャンディの着実な流れを楽しんでいます。しかし、土星の環を通るこの最初の軌道は、写真よりも科学に関するものです。プローブのカメラはリングの平面を通過する2日前に画像をキャプチャしましたが、最接近時は撮影していませんでした。将来のリング放牧軌道で、カッシーニは土星の外輪とそこに存在する小さな月のいくつかの最高の景色を私たちに与えます。
カッシーニはただ美しい画像以上のものです。これは、私たちが住んでいる太陽系についての理解を深めた一連のミッションにおける重要なリンクです。カッシーニの重要な発見のいくつかを以下に示します。
カッシーニミッションは、土星を周回する7つの新月を発見しました。 Methone、Pallene、Polydeucesはすべて2004年に発見されました。Daphnis、Anthe、およびAegaeonは2005年から2009年の間に発見されました。最後の月は現在S / 2009 S 1と呼ばれています。
2014年に、NASAは土星のA環にさらに別の新月が形成される可能性があると報告しました。
ホイヘンス着陸船は、2004年のクリスマスの日にカッシーニオービターから切り離されました。2時間半の降下の後、土星の月タイタンの極寒の地表に着陸しました。着陸船は、タイタンの降下の350枚の写真を水面に送りました。不幸なソフトウェアエラーにより、さらに350枚の画像が失われました。
カッシーニは月エンケラドスのいくつかの接近飛行を行いました。最初は2005年で、最後は2015年でした。アイスプルームと塩分を含む液体の海の発見は、ミッションにとって非常に大きなものでした。エンケラドスに液体の水が存在することで、エンケラドスは太陽系内に微生物が存在する可能性が最も高い場所の1つになります。
カッシーニの最終的な環をかすめる軌道はそれぞれ1週間続きます。カッシーニの最終軌道は、土星の衛星タイタンに近づきます。その出会いはカッシーニの道を変えるでしょう。カッシーニはリングを飛び越えて、土星とそのリングの間の隙間に最初の22のプランジを作ります。
2017年9月に、Cassiniプローブはついにその壮大なミッションの終わりに到達します。土星の衛星の汚染を防ぐために、探査機は土星の大気に最後の輝かしい急降下を行い、データが破壊されるまでデータを送信します。
カッシーニミッションは、欧州宇宙機関、NASA、およびイタリア宇宙機関の間の合同ミッションです。
