画像クレジット：NASA / JPL
スターダスト宇宙船は、ワイルド-2彗星の尾部を通過したときに歴史を刻み、これまでに見られた中で最高の彗星の写真を撮りました。回収された粒子はサンプルリターンカプセルに格納され、2006年に地球に戻されます。ユタ州の米空軍のテスト射程で着陸します。
NASAの最初の彗星へのサンプル帰還ミッションであるチームスターダストは、ワイルド2彗星（ "Vilt-2"と発音）の周りの粒子とガスを含むコマをうまく通過することにより、今日、大きなマイルストーンを通過しました。危険なトラバース中に、宇宙船は彗星から約230キロ（143マイル）以内を飛行し、彗星の粒子のサンプルを捕らえ、ワイルド2の穴のあいた表面の詳細な写真を記録しました。
最も近いアプローチは、世界標準時の19:22（太平洋標準時の午前11:22）でした。宇宙船の無線信号は21分40秒後に地球上で午前11時44分PSTに受信されました。
カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所のスターダストプロジェクトマネージャーであるトムダックスベリー氏は、「おとぎ話ではこれほどうまくいかなかったでしょう」と語った。
「これらの画像は、私たちが思い描いていた夢の中で期待していたよりも優れています」と、Stardustの共同研究者であるJPLのRay Newburn氏は述べています。 「それらは、彗星の状態を駆動するメカニズムをよりよく理解するのに役立ちます。」
「これらはこれまでに撮影された彗星の中で最高の写真です」とワシントン大学シアトル校の主任研究員ドン・ブラウンリー博士は述べた。 「スターダストは彗星サンプルの帰還ミッションになるように設計されていましたが、これらの画像に示されている素晴らしい詳細は、私たちの期待を大きく超えています。」
収集された粒子は、Stardustに搭載されたサンプルリターンカプセルに格納され、詳細な分析のために地球に戻されます。この劇的なイベントは、2006年1月15日にカプセルが米国空軍ユタ州試験訓練場にソフトランディングするときに発生します。スターダストによって収集された彗星と星間塵の微視的粒子サンプルは、分析のために、テキサス州ヒューストンにあるNASAのジョンソン宇宙センターにある惑星物質管理施設に運ばれます。
スターダストは、1999年2月7日の打ち上げ以来、約32億2000万キロメートル（20億マイル）移動しました。彗星採石場との最後のギャップを埋めたため、ワイルド2彗星の核を取り巻く粒子の爆撃に耐えました。予想される彗星の粒子と岩の爆発、宇宙船が回転して「ホイップルシールド」の影を飛んでいた。シールドの名前は、1950年代に彗星から放出されたビットや破片との高速衝突から宇宙船をシールドするというアイデアを思いついたアメリカの天文学者、フレッドL.ウィップル博士にちなんで付けられました。システムには、宇宙船の前面にある2つのバンパー（スターダストのソーラーパネルを保護する）と、宇宙船の本体を保護する別のシールドが含まれています。各シールドは、粒子が衝突するときに粒子を分散させるように設計された複合パネルを中心に構築され、Nextelと呼ばれるセラミック布の毛布で補強され、粒子の破片をさらに散逸させます。
「すべてが分単位でかなり発生しました」とダックスベリーは言いました。 「そして、私たちの彗星の遭遇が完了したので、スターダストが地球に戻った今から7万1千分後に、約100万人に調整して、宇宙探査の歴史における最初の彗星サンプルをもたらします。」
科学者は、サンプルの詳細な地上分析により、彗星と太陽系の最も初期の歴史について多くを明らかにすると信じています。彗星の粒子の中に閉じ込められた化学的および物理的な情報は、惑星の形成とそれらが作られた材料の記録である可能性があります。スターダストミッションの詳細については、http：//stardust.jpl.nasa.govを参照してください。
スターダストは、NASAの低コストで高度な科学ミッションのディスカバリープログラムの一部であり、コロラド州デンバーのロッキードマーティンスペースシステムによって構築され、ワシントンDCのNASA宇宙科学局のJPLによって管理されています。パサデナのカリフォルニア工科大学の
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
