NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡のアーティストによるイラスト。背景には、天の川銀河の平面のスピッツァーからの赤外線画像が表示されています。
（画像：©NASA / JPL-Caltech）
NASAの「グレートオブザーバトリー」ファミリーの最年少メンバーが15歳になりました。
2003年8月25日、スピッツァー宇宙望遠鏡が太陽の周りを周回し、数多くの異なる分野で画期的な発見を生み出した長く実績のある任務を開始しました。
NASA本部の天体物理学部門のディレクターであるポール・ハーツ氏は声明のなかで、「15年間の運用において、スピッツァーは宇宙の新しい見方に目を向けてきた」と語った。 [ギャラリー：スピッツァー望遠鏡が見る赤外線宇宙]
「スピッツァーの発見は、私たち自身の惑星の裏庭から、他の星の周りの惑星、宇宙の遠方まで広がっています」とハーツは付け加えました。 「そして、NASAの他の大天文台と共同で作業することにより、スピッツァーは科学者が多くの宇宙現象のより完全な図を得るのを助けてきました。」
Great Observatoriesは、異なる補完的な波長の光で宇宙を見るように設計された4つの高額な宇宙望遠鏡です。赤外線に最適化されたスピッツァーに加えて、主に可視光と近紫外光でデータを収集するハッブル宇宙望遠鏡、コンプトンガンマ線天文台（CGRO）とチャンドラX線天文台があります。 。
1990年4月にハッブルが打ち上げられ、CGROは1991年4月に地球軌道に達し、チャンドラは1999年7月にロフトされました。CGROは、まだ運用されていない唯一の大天文台です。ジャイロスコープの1つが故障した後、2000年6月に意図的に軌道解除されました。
スピッツァーの主な任務は、当初は2.5年続くとされていましたが、結局その2倍以上続きました。 2009年7月、Spitzerの機器冷却用液体ヘリウムの供給がなくなり、望遠鏡が超冷宇宙物体を研究する能力が低下したため、状況は変わりました。その後、天文台は運用の「ウォームフェーズ」に切り替わり、現在に至っています。
しかし、その移行は、想像できるほど劇的ではありませんでした。 NASAの関係者は、スピッツァーの主要な科学機器である赤外線アレイカメラを構成する4つのカメラのうちの2つが、現在望遠鏡の「寒冷期」と同じ感度で動作していると語った。 （スピッツァーには、赤外線分光器とスピッツァー用のマルチバンドイメージングフォトメーターの2つの科学機器があります。）
宇宙での15年の間に、スピッツァーは宇宙で最も遠い銀河のいくつかを観察し、天文学者が星の誕生の詳細を引き出すのを助け、これまでに構築された天の川の最も完全な地図の1つをまとめました。
望遠鏡は、地球からわずか39光年離れたところにあるTRAPPIST-1システムの7つの岩の惑星を含む、多くの異星人の世界の発見にも貢献しています。科学者たちは、これら7つの惑星のうち3つが、私たちが知っている生命をサポートできると考えています。そして、スピッツァーの観測は、2007年に天文学者が太陽系外惑星の史上初の気象マップを作成するのに役立ちました。
実際、エイリアンの惑星は最近スピッツァーの主要な焦点となっています。
「太陽系外惑星の研究は、スピッツァーが打ち上げられた当初はまだ初期の段階でしたが、近年では、スピッツァーの観測時間の半分以上が太陽系外惑星の研究や太陽系外惑星の探索に使われることがよくあります」と、NASAのプロジェクトマネージャー、リサストリーロンバルディカリフォルニア州パサデナにあるジェット推進研究所も同じ声明で述べています。 「スピッツァーは太陽系外惑星を特徴付けることは非常に得意ですが、それを行うように設計されていませんでした。」
ミッションチームのメンバーによると、スピッツァーの状態は良好で、少なくとも2019年11月まで運用を継続する予定です。地球を周回するハッブルは、何度も修理とアップグレードが行われていますが、太陽の周りを回るスピッツァーは、地球から何百万マイルも離れています。
