カッシーニ探査機が土星の月エンケラドスからプルームが来るのを初めて見たとき、それは驚きでした。プルームを通り抜けると、現象の基本的な性質に関するいくつかの質問に答えました。しかし、まだ多くの質問があり、今日カッシーニはいくつかの答えを見つける機会があります。
カッシーニは、エンケラドスの噴煙を通過するオリオンの帯の中心の星であるイプシロンオリオニスからの光を観察するのに最適な位置に今日あります。このタイプの観測は恒星食と呼ばれ、プルームの構成と密度に関する新しい情報を提供することが約束されています。カッシーニの紫外線イメージングスペクトログラフ（UVIS）がキャプチャを行い、情報が地球に中継されると、手掛かりがないか分析されます。
私たちはすでにエンケラドスのプルームについていくつか知っています。まず第一に、エンケラドス自体は、海底の氷のような世界です。月は軌道共鳴に閉じ込められており、偏心軌道を形成しています。この風変りな軌道は、南極海の加熱に関与しており、氷河を介して物質を氷床に押し込み、見事なプルームを作り出します。これは、低温火山活動として知られています。 （放射性崩壊も加熱と関係があるかもしれません。）
カッシーニは12年間土星のシステムにあり、エンケラドスのより詳細な絵を徐々に描いてきました。時間の経過とともに、プルーム自体は彗星の材料と似ていることがわかりました。カッシーニは当初、ほとんどの分子状窒素、メタン、および二酸化炭素の痕跡を含む水蒸気を検出しました。その後、炭化水素であるプロパン、ホルムアルデヒド、アセチレンの存在が確認された。
これはすべて非常に興味深いですが、なぜ化学オタク以外の誰もが気にかけるのでしょうか？私たちの太陽系を含む宇宙は、主に寒くて無菌の場所だからです。そして、エンケラドスから来るプルームは、そこに、潜在的に暖かい、塩辛い水の存在を示しています。そして、温水は生命、あるいは生命の可能性を意味するかもしれません。
カッシーニは以前に他の2つの恒星の食を観察しました。しかし、今日の観察により、私たちはエンケラドスのプルームについてさらに学習する用意があります。それらの密度と構成についてさらに学ぶだけでなく、観測されている3番目のオカルトであるので、プルームの経時的な動作について何かを学びます。私たちはおそらくエンケラドスの生命維持の可能性について決定的なことは何も学ばないでしょうが、ほぼ間違いなく別のパズルのピースを見つけ、私たちの知識の空白部分を埋めることになります。
そして、それこそが科学のすべてです。
