画像クレジット：NASA / JPL
NASAは、機会を火星のインパクトクレーターに送ることによって得られる潜在的な科学的価値を、恐怖の探検家が後退できないリスクを上回ると判断しました。
機会は、5月下旬以来、スタジアムサイズの「エンデュランス」クレーターの縁を調査しています。探査車チームは、窪地の観察を使用して、クレーターに進入することの潜在的な科学的利点とその内部斜面の通過可能性を評価しました。
オポチュニティがエンデュランスに参加できる最も早い機会は、来週初めです。それは、将来のエントリーのトップにドライブします
クレーターの南端のルートを出て、最後に斜面を確認します。ルートが、NASAのカリフォルニア州パサデナのジェット推進研究所で実施された最近のテストよりも急でない場合、ローバーが登ることができると示唆している場合、コントローラーはクレーターに入るコマンドを無線で送信する計画を立てます。
「これは、火星探査ローバーズの拡張任務のための重要かつ慎重な決定です」と、NASAの宇宙科学副管理者であるエドワードワイラー博士は述べました。 「エンデュランスクレーター内で岩が層状に露出することにより、オポチュニティがすでに語り始めている、過去の水っぽい環境のストーリーに大幅に追加される可能性があります。ローバーチームが完了したばかりの分析では、Opportunityが診断用の岩石の露出に移動し、それを調べてから、クレーターの外に移動できる可能性が示されています。ただし、再び外に出るという保証はありません。そのため、ローバーがクレーター内で残りの運用寿命を費やした場合、クレーター外の科学の機会が失われることも検討しました。」
機会が最初に上陸した「イーグルクレーター」と呼ばれる小さなインパクトフィーチャの岩の露頭で、ローバーは小規模な岩石のテクスチャと蒸発岩鉱物の組成物を発見し、塩水が以前からサイトを覆っていたことを証明しています。
湿った環境は、それが火星に存在していたとしても、生活に適した生息地だったかもしれません。ただし、地域の層状地殻の最上層のみがEagle Craterで露出しており、以前の環境がどのようなものであったかを明らかにできるより深い層は露出していません。
イーグルクレーターで見た岩層はエンデュランスクレーターにも現れます。しかし、エンデュランスでは、それはクレーター内に機会を送るための主な科学的誘惑である、より厚い、より古い層の露出より上にあります。
両方の探査機の科学機器の主任研究員であるニューヨーク州イサカのコーネル大学のスティーブスクワイアズ博士は、次のように述べています。 「最後の章である、蒸発する水の塊の最終的なあえぎの記録を読みました。以前に来たのは？深海環境だったのかもしれません。砂丘だったのかもしれません。火山だったのかもしれません。その初期の期間について私たちが何を学んだとしても、湿った環境に関する上層の証拠を解釈し、環境がどのように変化したかを理解するのに役立ちます。」
ローバーのJPLのプロジェクトマネージャーであるリチャードクックは、エンデュランス内の古い岩層の1つの露出に到達するには、直径5メートルから7メートル（16から23フィート）で、130メートルの直径（140ヤードの直径）まで運転する必要があると述べています。 ）クレーター。ローバーは「カラテペ」と呼ばれていたそのサイトの縁にあります。
「私たちは漸進的なアプローチを取り、目標まで下がっていきます」とクックは言った。計画では、オポチュニティのロボットアームのツールを使用して、露出した層を数日間分析し、その後、逆走して坂を上ってクレーターを出ます。リムとカラテペの層状露頭の間の勾配は約25度です。
「ホイールが岩の表面にあり、砂が緩んでいない場合、25度を実行できるというテストを実施しました」とCookは言いました。ローバーチームのエンジニアと科学者は、オポチュニティのエンデュランスクレーターの画像に見られる岩や砂を模したテストサーフェスを作成しました。表面は25度に傾けられ、テストローバーがそれを登りました。露頭へのルートの一部が25度から30度の間であることが判明した場合、チームはゆっくりと進み、機会を使用してローバーが得ている牽引力の量を評価することを計画します。
機会とその双子のスピリットは、4月の火星での3か月の主要なミッションを無事に完了しました。
JPL（パサデナのカリフォルニア工科大学の一部門）は、NASAのワシントン宇宙科学局の火星探査ローバープロジェクトを管理しています。プロジェクトに関する画像と追加情報は、JPLの次の場所から入手できます。
