2018年4月16日に打ち上げが予定されているNASAの通過する外惑星調査衛星のアーティストによるイラスト。
（画像：©Chris Meaney / NASA Goddard）
NASAの次の太陽系外惑星探査機は、すべてが計画どおりに進んだ場合、今日（4月9日）から1週間空に到着します。
TESSは「トランジット」方式で太陽系外惑星を発見し、惑星が宇宙船の視点からホスト星の表面を横切るときに生じる小さな輝度の低下に注目します。これは、NASAの有名なケプラー宇宙望遠鏡が採用している戦略と同じです。これは、これまでに知られている3,700個の太陽系外惑星の約3分の2を発見しています。 [NASAのTESS太陽系外惑星-狩猟ミッションの写真]
しかし、ケプラーの発見はほとんどが地球から少なくとも数百光年離れた遠い世界です。 TESSは、他の装置、特にNASAのジェームズウェッブ宇宙望遠鏡、2020年に打ち上げが予定されている88億ドル規模の巨星によって詳細に調査できるほど近い惑星を見つけることを目指します。
TESSは、他の宇宙船がこれまで占有していなかった高度に楕円形の軌道という独特の視点から作業を行うと、ミッション関係者は述べています。新しいNASAのビデオによると、打ち上げ後、重力支援を受けるのに十分なほど月の近くまで飛行するまで、TESSは軌道を徐々に拡大します。
「このパチンコは、月の軌道面から約40度傾いた安定した軌道に移動します」とビデオのナレーターは説明しています。
TESSは13.7日ごとに地球を一周します。
「TESSは地球が1周するのにかかる時間のちょうど半分の時間で地球を周回しています」と語り手は言います。 「この機能は、月の重力によるタグボートに対して宇宙船の軌道を安定させるのに役立ちます。」
TESSはこの軌道に少なくとも2年を費やします。最も遠い地点、つまり遠地点は地球から232,000マイル（373,000キロメートル）になるため、宇宙船は月や惑星からの干渉を受けずに空の一部を調査できます。軌道に最も近い地点、つまり近地点は67,000マイル（108,000 km）で、静止衛星の高度の約3倍です。地球との接近するたびに、TESSは前回の天体観測から収集した情報をビームバックします。
TESSは、最初の1年を天の南半球の観測に費やし、27日ごとに空のさまざまな場所の間をスイングして、常に太陽から離れるようにします。次に、TESSは、宇宙船の2年目に、27日間のスライスで北半球全体を観測します。
この広範な調査戦略は、ケプラーの元の使命とは対照的です。その間、その宇宙船は、単一の空のパッチで約150,000の星を継続的に見つめていました。 （ケプラーは現在、K2と呼ばれる別のミッションに従事しています。このミッションでは、より限定的に太陽系外惑星を探しますが、他の天体現象も観測しています。）
TESSは、マサチューセッツ工科大学の宇宙物理学者である主任研究員のジョージ・リッカーが率いています。ミッションは、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターによって管理されています。
