土星の月タイタンのカッシーニ画像を閲覧しているときに、天文学者のマイクブラウンと同僚たちは、極寒の月の北極に雲が繰り返し出現していることに気づきました。発見以来、タイタンの北極のすべての画像に安定した大きな雲が見られましたが、ブラウンは雲に明るい「ノットまたはストリーク」がいくつかの画像に表示され、他の画像には表示されない、または数時間離れて撮影された画像で変化することに気付きました。ブラウンは、これらの明るい特徴は積雲のように見えるか、あるいは雷雲のようにさえ見えると考えました。しかし、表面温度が-178°C（-289°F）付近にある月には、熱帯のような雷がどのように存在するのでしょうか。ブラウンはこれらの雲は地球上で見られる冬季の湖効果雲に似ていると信じており、タイタンのメタンとエタン湖で発生する対流と結露によるものです。
「地球では、湖のような雲が冬に発生します。冬の冷たい空気が暖かい湖（五大湖のように）を通過し、熱と湿気を吸収して、東海岸に雪の形で堆積することがよくあります。ブラウンはスペースマガジンに語った。 「タイタンでは、冬は非常に長いので（北極は過去10年間暗闇にありました！）、湖はほとんど熱を保持していません。しかし、春の日差しが湖に当たるようになると、湖はほんのわずかに熱を帯び始め、これは蒸発と雲を少し発生させるのに十分です。」
したがって、地球上の湖効果の雲は主に冬のイベントですが、タイタンでは、春が近づくにつれて湖効果の雲が発生します。雲は2005年2月以降に撮影された画像にのみ表示されます。これは、日光の増加により液体炭化水素湖がわずかに加熱され、蒸発が起こったためです。 「湖が少し暖まるたびに、大量の蒸発が起こり、湖が再冷却され、積雲がポップアップします。その後、湖は再び日光が差し込むのを待つ必要がある」とブラウンはブログに書いている。
カルテックの惑星天文学の教授であるブラウンは、主にエリスやセドナのような海王星横断の天体の発見で知られています。しかし、彼はつま先を水に浸すことを楽しんでいます。他の地域でも同様です。これには、12億キロ以上離れた月の気象学の研究も含まれます。 「とても楽しいと思います」とブラウンは認めた。
春がタイタンに近づいているため（equinoxは2009年8月に発生します）、クラウドアクティビティが増加する可能性があります。偶然にも、カッシーニは今後数年間タイタンによって頻繁に飛行する予定であり、ブラウンと彼のチームはタイタンの天気に大きな影響を与える可能性のあるこれらの湖のような雲に注目し続けるでしょう。
「カッシーニが最初に考案されたとき、雲がタイタンに存在することさえ誰も知りませんでした！」ブラウンは言った。 「しかし、秘訣は、非常に多用途で柔軟な機器を備えた宇宙船を設置することです。そうすれば、予期していなかったものでも見ることができます。」
ブラウンと彼のチームは、カッシーニ宇宙船に搭載されたVIMS（可視および赤外線マッピング分光計）およびISS（イメージングサイエンスサブシステム）機器からのデータと、ジェミニ天文台からの適応光学観測およびフルディスク分光からのデータを使用して、タイタンの北極雲を調べましたNASA赤外線望遠鏡施設（IRTF）のタイタン。
タイタンはブラウンのような惑星科学者を驚かせ続けています。 「私は地球との類似点と相違点が大好きです」と彼は言った。 「タイタンは、表面に液体があり、大気が厚いことを私たちが知っている他の唯一の場所です。そのため、地球のようなものですが、地球以外の行動をする機会を得ることができます。」
出典：arXiv
