別の星を周回する惑星を見つけることは信じられないほどエキサイティングですが、それはほとんど当たり前になりつつあります。偏光サングラスが反射した太陽光をフィルタリングしてグレアを減らすのと同様の新しい方法を使用して、科学者の国際チームは、太陽系外惑星の大気のサイズを推測し、さらに惑星の軌道を直接追跡することができました。
星座Vulpeculaの小惑星を周回し、地球から約63光年離れたところにあるこの太陽系外惑星は、2年前に発見されました。この新しい偏光技術を使用して、天文学者はHD189733bと呼ばれる惑星に関する詳細を見ることができましたが、他の間接的な方法では観測できませんでした。科学者たちは偏光を抽出して、惑星からかすかな反射星光の「ギラツキ」を強調し、初めて惑星の軌道の向きを検出して、空でのその動きを追跡することができました。
この新しい手法は、惑星の大気が非常に大きく、通過時に見られる惑星の不透明な物体よりも約30％大きく、おそらく小さな粒子、おそらくは小さな塵の粒子や水蒸気でさえ構成されていることを示しています。
ハッブル宇宙望遠鏡を使用したHD189733bに関する以前の研究では、この世界には地球サイズの月や識別可能なリングシステムがないことが示されました。また、大気の温度は猛烈に摂氏700度です。
惑星はその親星に非常に近いため、大気は熱から膨張します。これまで、天文学者は太陽系外惑星からの反射光を見たことはありませんでしたが、HD189733bは恐らくその親星に非常に接近して周回している惑星「熱い木星」に似ていると他の観測から推定されています。ただし、木星とは異なり、HD189733bは、12年ではなく2、3日で星を周回し、木星が太陽の1つの軌道を描くのにかかります。
「太陽系外惑星からの反射光を偏光測定で検出することで、大気中の物理的条件を探究する新たな大きな機会が開かれます」とチューリッヒ天文研究所とフィンランドのトゥオラ天文台のグループのリーダーであるスヴェトラーナベルデュギナ教授は語った。 「さらに、半径と真の質量、したがって非通過惑星の密度についてさらに多くを学ぶことができます。」
彼らは、地球の半分から見たときに惑星の半分が星に照らされている瞬間の近くで分極がピークになることを発見しました。このようなイベントは、半月相と同様に、軌道中に2回発生します。
元のニュースソース：スイス連邦工科大学プレスリリース
