スピッツァー宇宙望遠鏡、ギャラクシーエボリューションエクスプローラー（GALEX）、広視野赤外線サーベイエクスプローラー（WISE）のらせん星雲の組み合わせ画像。クレジット：NASA / Caltech
らせん星雲は「神の目」または「サウロンの目」と呼ばれており、この物体が私たち全員を見下ろしている宇宙の目であるように見えることは否定できません。そして、この新しい画像（SpitzerとGALEXの組み合わせたビュー）は、以前に他の望遠鏡からゴールド、グリーン、ターコイズの色で見た青い色合いを目にします。しかし、実際には、この目は瀕死の星です。そしてそれは戦いなしでは下がらない。らせん星雲は、白色矮星からの熱い恒星コアによってポンプされている強力な紫外線放射から輝き続けています。ちなみに、これは星雲の中心にある小さな白いピンプリックです。
らせん星雲、またはNGC 7293は650光年離れて水瓶座の星座にあります。惑星状星雲は太陽に似た星の残骸です。そのため、ある日–約50億年後–私たち自身の太陽は、遠くからこのように見えるかもしれません。地球は乾杯します。
この画像を作成するために協力したスピッツァー宇宙望遠鏡とギャラクシーエボリューションエクスプローラー（GALEX）のチームは、何が起こっているのかを説明しています。
核融合反応のための水素燃料がなくなると、星は燃料源としてヘリウムに変わり、それをさらに重い炭素、窒素、酸素の混合物に燃焼させます。やがてヘリウムも使い果たされ、星は死に、その外側のガス層を吹き飛ばして、白い矮星と呼ばれる小さくて熱くて密な核を残します。白色矮星は地球とほぼ同じ大きさですが、元の星の質量に非常に近い質量を持っています。実際、小さじ1杯の白い小人は、数頭の象と同じくらいの重さになります。
白色矮星からの強い紫外線は、放出されたガスの層を加熱し、赤外線で明るく輝きます。 GALEXは、このシステムから注ぐ紫外光を星雲全体に青色で示しています。一方、スピッツァーは、赤と黄色と緑でほこりとガスの詳細な赤外線信号を捉えています。真ん中で赤いスピッツァーと青いGALEXデータを組み合わせると、星雲はピンクに見えます。スピッツァーによって観測されなかった、星雲を超えた拡張フィールドの一部は、NASAの全天の広視野赤外線サーベイエクスプローラー（WISE）からのものです。
出典：JPL
