遠くの観測者にとって、私たちの天の川とアンドロメダ銀河はおそらく非常によく似ています。アンドロメダは天の川よりも長く、重く、明るいですが、どちらの銀河も数億の星で構成される広大な渦巻です。しかし、今週のシアトルでのAASカンファレンスで発表された新しい研究は、他の違い、つまり特定の星の年齢層の動きと行動にも違いがあることを示唆しています。この観測はその種の最初のものであり、私たちのような渦巻銀河の形成に寄与する要因について新たな疑問を提起します。
ハワイのハッブル宇宙望遠鏡とケック天文台の両方からのデータを武器に、UCサンタクルーズの天文学者グループは、アンドロメダ銀河の10,000の小さな光の点を個々の星に分解し、そのスペクトルを使用して星の年齢と速度を計算しました。私たち自身の外の銀河のためにこれまでに達成された偉業。
宇宙物理学の教授であるプラグラグハタクルタと大学院生のクレアドーマンに率いられた研究者たちは、アンドロメダでは、古い星の振る舞いは、若い星の振る舞いよりも驚くほどまばらです。つまり、銀河中心の周りの速度の範囲がはるかに広いのです。一方、天の川では、すべての年齢の星がはるかに平和に共存し、一貫した秩序だったパックで同じ速度で移動しています。
天文学者は、この非対称性によりアンドロメダが以前考えられていたよりも私たち自身の銀河からよりはっきりと見えるようになると信じています。 「[アンドロメダ]の円盤の縁を見ると、整然とした秩序のある集団の星は非常に薄い平面にありますが、無秩序な集団の星ははるかにふっくらとした層を形成するでしょう」とドーマン氏は語った。
アンドロメダの古い世代の間のそのような無秩序な行動の原因は何でしょうか？これらのより成熟した星は、ほとんどの渦巻銀河の間で続くと考えられている種類の「銀河共食い」のエピソードの間に、ずっと前に乱された可能性があります。確かに、その外側のハローにある星の軌跡は、アンドロメダがその寿命の過程でいくつかの小さな銀河と衝突して消費したことを示唆しています。ただし、これらの影響は、アンドロメダの最も高齢の星の乱れた流れを完全に説明することはできません。
天文学者は、2番目の説明が空白を埋めることができると信じています。これは、銀河自体の誕生中に、歴史のはるかに早い段階で起こった出来事が原因です。結局のところ、アンドロメダがゴツゴツした不規則なガス雲から発生した場合、その最も古い星は当然かなり乱れたように見えます。時間が経つにつれて、親ガスは落ち着き、より組織化された世代の星を生み出しました。
Guhathakurta、Dorman、およびチームの残りのメンバーは、彼らの研究が他の科学者がこれらの可能性をより適切に制約するシミュレーションを作成するのに役立つことを期待しています。彼らにとって、アンドロメダを理解することは、私たち自身の銀河についてもっと学ぶための重要な鍵です。グハタクルタ氏は、次のように説明しています。「アンドロメダ銀河には、私たちの銀河と同じように、グローバルでありながら詳細な銀河のビューのユニークな組み合わせがあります。私たちの天の川には多くの詳細がありますが、グローバルな外部の視点はありません。」
現在、この新しい研究のおかげで、科学者たちは私たち自身の銀河の比較秩序を、私たちが宇宙の他のほとんどの渦巻銀河よりも静かで人食いではない近所に住んでいることの強力な証拠として引用できます。 「最も秩序のあるアンドロメダ星でさえ、天の川の円盤の星ほど秩序がありません」とドーマンは言いました。
少なくとも今から40億年後、天の川とアンドロメダが衝突するまで。
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