NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡からの新しい研究により、地球に近いオブジェクトと呼ばれる、地球にやや近い小惑星は、驚くほど幅広い配列の混合された束であることが明らかになりました。一部は暗く鈍いです。他のものは光沢があり明るいです。地球に近い既知の100個の小惑星のスピッツァー観測値は、オブジェクトの多様性が以前に考えられていたよりも大きいことを示しています。
この調査結果は、天文学者が地球近くの天体全体、つまり物理的性質がよく知られていない個体群をよりよく理解するのに役立ちます。
「これらの岩石は、彼らの出身地について私たちに教えてくれています」と、天文学ジャーナルの9月号に掲載された研究に関する新しい論文の筆頭著者である北アリゾナ大学フラッグスタッフのDavid Trilling氏は述べています。 「小川を転がり落ちた山々について学ぶために小川で小石を学ぶようなものです。」
約6年の運用期間の後、2009年5月に、Spitzerは赤外線検出器を冷却するために必要な冷却液を使い果たしました。現在は、いわゆる「ウォーム」モードで動作しています（実際の温度は30ケルビン、つまり華氏マイナス406度とかなり低温です）。天文台の最短波長検出器であるSpitzerの2つの赤外線チャネルは、完全に機能しています。
ミッションの新しい「ウォーム」プログラムの1つは、約700の地球近くのオブジェクトを調査し、それらの個々の特性をカタログ化することです。スピッツァー氏は赤外線で観測することにより、可視光だけで可能なものよりも小惑星の組成とサイズのより正確な推定値を収集するのに役立ちます。小惑星の可視光観測は、大きくて暗い小惑星と小さくて軽い小惑星を区別しません。両方の岩は同じ量の可視日光を反射します。赤外線データは物体の温度の読み取りを提供し、それから天文学者に実際のサイズと組成についてより多くの情報を伝えます。大きくて暗い岩は、より多くの日光を吸収するため、小さくて軽い岩よりも温度が高くなります。
Trillingと彼のチームは、これまでに100個の地球に近い小惑星の予備データを分析しました。彼らは来年中にさらに600人を観察する予定です。数万から数十万に達すると予想される人口のうち、地球近くにある既知のオブジェクトはおよそ7,000あります。
「地球に近い人口の身体的特徴についてはほとんど知られていない」とトリリングは言った。 「私たちのデータは、個体群について、そして個体群間で個体群がどのように変化するかについてより多くを教えてくれます。この情報は、地球に近い天体を研究するための将来の宇宙ミッションの計画に役立つ可能性があります。」
データは、小さいオブジェクトのいくつかが驚くほど高いアルベドを持っていることを示しています（アルベドは、オブジェクトが反射する太陽光の量の測定値です）。小惑星の表面は、太陽放射への露出のために時間とともに暗くなるので、いくつかの小惑星の明るく明るい表面の存在は、それらが比較的若いことを示しているかもしれません。これは、地球に近い天体の人口が進化し続けている証拠です。
さらに、これまでに観測された小惑星が予想よりも多様性が高いという事実は、それらが異なる起源を持っている可能性があることを示しています。火星と木星の間のメインベルトに由来するものもあれば、太陽系のはるか外側から由来するものもあります。この多様性はまた、小惑星の作成に使用された材料（私たちの惑星を構成する同じ材料）が、おそらく歴史の非常に早い段階で大きな太陽系のスープのように一緒に混合されたことを示唆しています。
この研究は、NASAの広視野赤外線サーベイエクスプローラー（WISE）の研究を補完するものであり、全天の赤外線サーベイミッションも現在宇宙に出ています。 WISEはすでに430を超える地球近くの天体を観測しており、そのうち110を超える天体が新たに発見されています。
将来的には、SpitzerとWISEの両方が、地球に近いオブジェクトの「フレーバー」についてさらに詳しく教えてくれるでしょう。これは、宇宙の物体が私たちの若い惑星に水と有機物（生命を始めるために必要な成分）をどのように点在させたかについての新しい手がかりを明らかにするかもしれません。
