NASAのディスカバリープログラムは、将来の探査目標を設定するために、2014年2月に13回目のディスカバリーミッションの提案を募集しました。27の最初の提案を検討した後、NASAと他の科学者とエンジニアのパネルは最近、追加の研究開発は、2020年代までに1つまたは2つが開始されます。
金星、地球に近い天体、小惑星に目を向けたこれらのミッションは、火星だけでなく、太陽系の歴史と形成に関する他の疑問に対処することを目指しています。その中には、惑星形成の謎に光を当てることを期待して、同じ名前の金属小惑星（16 Psyche）を探査するロボット宇宙船であるPsycheミッションの提案があります。
1852年3月17日にイタリアの天文学者Annibale de Gasparisによって発見され、ギリシャ神話の人物にちなんで名付けられました–プシュケは、小惑星帯で最も大きな10個の小惑星の1つです。それはまた、ニッケルと鉄で主に構成される小惑星に関連する特別なクラスである、最も巨大なM型小惑星でもあります。
しばらくの間、科学者たちはこの金属小惑星が実際に原始惑星の生存者であると推測していました。このシナリオでは、惑星との激しい衝突がプシュケの外側の岩の層を剥ぎ取り、密集した金属の内部のみを残しました。この理論は、プシュケのかさ密度、スペクトル、レーダー表面特性の推定によって裏付けられています。これらはすべて、ベルトの他のどのオブジェクトとも異なり、オブジェクトであることを示しています。
さらに、この16プシュケの構成は、地球の金属コアの構成と非常によく似ています。金星、地球、火星などのより大きな惑星が、小さな世界の衝突と合体によって形成されたと天文学者が考えていることを考えると、プシュケは、より大きな天体を作ることができなかった原始惑星の残骸である可能性があります。
そのような惑星が十分に大きな物体に打たれたとしたら、コアをそのままにして、質量の小さい外観を失うことができたでしょう。したがって、この250 km（155マイル）の幅の体を研究することで、何マイルにもわたる岩の下に核が隠されている惑星や大きな月の内部について学ぶためのユニークな機会が得られます。
アリゾナ州立大学の地球と宇宙探査学部のリンダエルキンスタントン博士がこのミッションの主任研究員です。彼女と彼女のチームが彼らの使命提案書で述べたように、それは当初の一部として提出されました 第45回月惑星科学会議 (2014):
「この使命は、惑星降着の最も初期の時期の1つにさかのぼる旅であり、最初の物体が区別されているだけでなく、衝突によって粉砕、細断、および付着されていました。それはまた、プロキシによる、今日の地球の惑星と衛星の内部の探査でもあります。私たちは他の方法で金属コアを訪れることはできません。
「これらすべての理由から、低コストのランデブーと軌道への相対的なアクセス可能性と相まって、プシュケは地質、形状、元素組成、磁場、および質量分布を特徴づけるディスカバリークラスのミッションの優れたターゲットです。」
ピシェへのロボットの使命は、科学者がほとんど知らないタイプの太陽系オブジェクトである金属の世界について、天文学者がより多く学ぶのにも役立ちます。しかし、おそらく16プシュケを研究する最大の理由は、それがユニークであることです。これまでのところ、この天体は太陽系で発見された唯一の金属のコアのような天体です。
提案された宇宙船は、その地形、表面の特徴、重力、磁気、およびその他の特性を研究しながら、プシュケを6か月間周回します。ミッションは、NASAのドーンプローブの作成に使用されたテクノロジーに主に基づいているため、費用対効果が高く、すぐに開始できます。現在セレス周辺の軌道にあるドーンミッションでは、キセノンイオンスラスタ以外にも、多くの新技術の有効性が実証されています。
Psycheオービターミッションは、2015年9月30日にディスカバリープログラムの5つの準決勝進出者の1人に選ばれました。各提案は、詳細なミッション計画を立案し、リスクを軽減するための1年間の研究で300万ドルを受け取りました。プログラムの予算4億5000万ドル（ロケットとミッションの運用コストを差し引いたもの）を受け取るファイナリストが1名か2名選出され、早ければ2020年に打ち上げられます。
