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火星に送信された最も成功したミッションの1つは、2つのローバースピリットとオポチュニティを備えた火星探査ローバープログラムです。彼らは火星の表面で約3ヶ月続くと思われていましたが、現在5年以上生き残っています。
スピリットとオポチュニティは、火星パスファインダーミッションで開発されたテクノロジーを使用しました。彼らはエアバッグシステムを使用して、火星の表面に着陸するために、レトロロケットを使用して穏やかに着陸することはありませんでした。また、Sojournerローバーで最初に使用されたローバーテクノロジーを使用しますが、SpiritとOpportunityはベースから操作するのではなく、完全に独立して、地球に直接通信できるように設計されています。
火星探査ローバーミッション（MER）の目的は、火星の表面に過去の水の痕跡がないか火星の表面を検索することでした。スピリットは火星の巨大なグセフクレーターに着陸しました。機会は惑星の反対側のメリディアーニプラナムと呼ばれる地域に届きました。
スピリットとオポチュニティには、火星の表面を這うように電力を供給するソーラーパネルと、火星の表面とその岩石を研究するための科学機器が装備されています。また、岩の外側の層を削り取り、その下にある材料を見ることができる研削工具も装備されています。
火星に到着してからわずか数か月以内に、スピリットとオポチュニティの両方がミッションの目的を達成し、大量の水がかつて火星の表面にあったという証拠を発見しました。スピリットは、ハンフリーと呼ばれる岩に水が作用したというヒントを発見しました。一方、機会は、水中の堆積物によって形成される堆積岩の層を発見しました。どちらの探査機も、水の存在を示す追加の証拠を見つけ続けました。
火星の表面での任務の過程で、両方の探査車が数キロ移動しました。スピリットは小さな山を登り、機会は大きなクレーターに這い、過去の水の証拠のために壁をサンプリングしました。そして、どちらのローバーも、当初の推定寿命を超える長年にわたって、非常に優れた性能を維持しました。
スペースマガジンの火星探査ローバーに関する多くの記事を書きました。スピリットローバーのトラブルに関する記事はこちら、火星の天気に関する記事はこちらです。
ローバーの詳細については、NASAのMars Exploration Roverホームページをご覧ください。
火星の探査についての天文学キャストのエピソードもいくつか録画しました。ここから、エピソード92：火星へのミッション、パート1。
出典：NASA
