あと1つ、残り21です。カッシーニ宇宙船は、土星とその輪の間の狭い隙間を通って最初のダイビングを生き延び、現在は地球と通信しています。
「これまでにこれまで土星に近い宇宙船はありませんでした。カリフォルニアとパサデナにあるNASAのジェット推進研究所のカッシーニプロジェクトマネージャー、アールメイズは、土星の他のリングでの経験に基づいて、リングと土星の間のこのギャップがどのようなものであるかを予測することしかできませんでした。 「カッシーニが私たちの計画どおりにギャップを突破し、優れた形で反対側から出てきたことを報告できることを嬉しく思います。」
ジェット推進研究所のカッシーニの科学者やエンジニアにとって、宇宙船がこの最初のダイビング中に20時間連絡が取れなかった長い日は、ミッションの終わりの始まりを示していました。
燃料が不足しているカッシーニは、2017年9月15日に土星に衝突することにより、その最終的な死に向かっています。しかし、次の数か月の間に、カッシーニは、ギャップをさらに21回通過します。巨大惑星、そして至る所にある惑星系がどのように形成され進化するかについて。
プロジェクトサイエンティストのリンダスピルカー氏は、カッシーニは土星とその環の近接測定を行い、最終的に土星の質量と内部構造を理解するのに役立つと語った。そして、画像は絶対に素晴らしいはずです。
4月26日の午前2時（東部標準時午前5時）にリングプレーンの交差が始まったため、連絡は失われました。カリフォルニア州のモハベ砂漠にあるNASAのディープスペースネットワークゴールドストーンコンプレックスは、午後11時56分にカッシーニの信号を取得しました。 2017年4月26日のPDT（4月27日午前2時56分EDT）および4月27日の午前12時1分PDT（午前3時1分EDT）にデータのフローが開始されました。
カッシーニは、惑星の近くにいる間に科学データを収集するようにプログラムされました。保護対策として、宇宙船はその大きな皿型の高利得アンテナ（直径13フィートまたは4メートル）をデフレクターシールドとして使用し、対向するリング粒子の方向に向けました。この向きは、宇宙船を地球との接触から外しました。
NASAの本部惑星科学部門の責任者であるジムグリーンは、次のように述べています。
やりました！カッシーニは土星とそのリングの間のギャップをうまく飛び抜けた後、地球と接触してデータを送り返しています。 pic.twitter.com/cej1yO7T6a
—カッシーニサターン（@CassiniSaturn）2017年4月27日
リングと土星の大気の上部のギャップは約1,500マイル（2,000キロ）幅で、カッシーニは土星の雲の上部から約1,000マイル（1,600キロ）以内にありました。
地域の最良のモデルは、カッシーニがリング平面を横切った領域にリング粒子があった場合、煙粒子のスケールで、それらが小さいことを示唆しました。しかし、宇宙船は惑星に対して約77,000 mph（124,000 kph）の速度で移動していたため、敏感な領域に小さな粒子が当たると宇宙船が動作しなくなる可能性がありました。
NASAは惑星保護のプロトコルに従う必要があるため、土星での13年間のミッションの成功後に宇宙船は破壊され、地球からの微生物の可能性がある宇宙船がエンケラドスやタイタンなどの潜在的に居住可能な月に衝突することを許可しません。
カッシーニのギャップからの次のダイビングは5月2日に予定されています。
カッシーニの生画像ページはこちらでご覧いただけますが、処理済みの画像が間もなく利用できるようになります。
ジェイソンメジャーは、カッシーニのクローズパスからの最初の画像のいくつかのアニメーションをまとめました。
@CassiniSaturnの接近通過の画像のアニメーション＃4月26日の#Saturn pic.twitter.com/yklpSXJwrS
—ジェイソン・メジャー（@JPMajor）2017年4月27日
出典：JPL
