ミントの葉をかじると、口が涼しくなります。これは、ミントは唐辛子のように、少なくとも植物にとっては生化学的なサクセスストーリーであるためです。
進化の驚異は、これらの植物が生成する特別な分子にあります。唐辛子ではカプサイシン、ミントではメントールです。科学者たちは、植物の祖先が捕食者を抑止するための化学物質を生産し始めた可能性があると考えています。
フィラデルフィアにあるモネルケミカルセンシズセンターの準会員であるポールワイズ氏は、「植物はおそらく防御メカニズムとして使用するために化合物を進化させ、自然淘汰を通じていくつかはたまたま機能することを発見した」とLive Scienceに語った。
「化合物を生産した植物は、食べる可能性がより低い」と彼は言った。繁殖するのに十分長い間生き残ったものは、彼らの種子を広げて、彼らの遺伝子を次の世代に渡すことができました。
それがミントがメンソールを作る理由です。しかし、なぜそれはあなたの口を涼しく感じさせるのですか？
答えは、要するに、メンソールは体をだまして冷たく感じさせるということです。メントールとカプサイシンはどちらも、触覚、体温、痛みなどを監視する感覚受容器のシステムに影響を与えます。体性感覚システムと呼ばれるこのニューロンの複雑なネットワークは、味覚と嗅覚の原因となるシステムとは異なります。
デューク大学の生化学の准教授であるソク・ヨン・リー氏はLive Scienceに、「皮膚の下には、暑さと寒さのようなさまざまな感覚を感知できるニューロンがある」と語った。これらのニューロンは、細胞膜に埋め込まれた特殊なタンパク質の配列を使用して環境を監視します。タンパク質は、物質が細胞膜を通過できるようにするイオンチャネルと呼ばれる小さなトンネルを制御します。イオンチャネルは、受容体タンパク質が探している刺激を検出するまで閉じたままです。
「化学物質や熱を感知すると、タンパク質がオンになり、イオンが細胞膜を透過するようになる」とリー氏は語った。外界からのこれらの新鮮なイオンは、ニューロンが脳に中継する活動電位と呼ばれる小さな電気信号をトリガーします。
活動電位は、「舌の冷たい受容体の一部がトリガーされた」と読む電気化学的電報のようなものです。脳はそれを「舌は冷たい」と合理的に解釈しますが、常にそうであるとは限りません。
ほとんどの受容体タンパク質は、特定の刺激を検出したときにイオンチャネルを開くように設計されています。たとえば、タンパク質科学者がTRPM8（「トリップM 8」と発音）を呼び出すと、主に冷たさに関連付けられます。アイスクリームコーンを舐めると、冷たくなります。
ミントがあなたの口を涼しく感じさせる理由は、メントール分子がTRPM8受容体にそれらのイオンチャネルを開かせ、脳に活動電位を送ることでもあります。 。
「冷却はすべてセンセーションだ」とワイズ氏は語った。どちらかといえば、高濃度のメントールは局所的な炎症を引き起こす可能性があり、それにより温度がわずかに上昇します。
科学者は、TRPM8が寒さとメントールに敏感である理由を推測できますが、まだ確固たる証拠はまだありません。 Lee氏とその同僚がScience誌に、タンパク質がどのようにメントール分子を認識するかを記述した研究を発表してから、ほんの数か月しか経っていません。
「チリペッパーやメンソールのようなものに対して口、目、鼻に敏感な主な理由は、神経終末が表面に非常に近いためです」とワイズ氏は付け加えた。
したがって、次にミントチョコレートチップアイスクリームを飲み込むときは、氷の結晶だけではなく、冷えていることを忘れないでください。ミントもアクティブなプレーヤーです。
