シロナガスクジラ（テントウムシ）は、歴史上存在することが知られている最大の動物です。米国海洋大気庁（NOAA）の漁業によると、これらの巨大な海洋哺乳類は長さ110フィート（34メートル）に達することが知られており、最大の個体はおそらく少なくとも150トン（136メートルトン）の体重があります。これは、スクールバスの2倍強、セミトレーラートラックの3倍以上の重さです。
「これらの動物の力と存在に感銘を受け続けることは決してありません」と海洋哺乳類を研究している非営利研究機関、Mingan Island Cetacean Studyの創設者である海洋生物学者のRichard Searsは言った。シロナガスクジラの完全な巨大さは、水面上からは明らかではないかもしれませんが、「水中でシロナガスクジラの隣にいると、壮大です」とシアーズ氏は語った。 「そのとき、あなたの心は鼓動します。」
分類と進化
シロナガスクジラはロクアルと呼ばれるクジラのグループに属しています。クジラは、皮膚に折り目や溝があり、給餌時に口を拡大して大量の水を飲み込むヒゲクジラです。多くの科学者は、シロナガスクジラを3つの亜種の1つに属していると説明しており、グループは北半球と南極で見られ、3番目はピグミーシロナガスクジラ（B. musculus brevicauda）、インド洋と南西太平洋の海。ピグミーシロナガスクジラは小さいクジラですが、それでも長さ79フィート（24 m）まで成長する可能性があります。
シロナガスクジラの遠い祖先は足を持っていて、陸の上を歩きました、しかし、食物を見つけるために水に冒険しました。多くの世代にわたって、これらの生き物は、フィン、脂肪、ブローホールなど、水中でのフルタイムでの生活に適した適応を開発しました。化石の記録はあいまいですが、研究によると、これらの動物の一部は歯を失い、獲物を口に吸い込むことで餌を与えました。これらの古くて歯のないクジラは、最終的にヒゲが発達し、小さな隙間のあるブラシのようなプレートを形成して、食べ物を吸い込んでいた水からろ過しました。
2017年に発表された調査によると、シロナガスクジラは、進化の観点から、たぶん過去300万年前に、このような巨大なサイズに成長し始めた可能性が高いことが明らかになりました。
シロナガスクジラは、水環境が陸上の動物に比べてほとんどの質量を支えており、オキアミを非常に効率的に摂食するように適応しているため、巨大なサイズに到達することに成功していると、シアーズは述べています。
食事と生息地
シロナガスクジラは世界中の海で見られます。科学者は北太平洋と大西洋の個体数、および南半球全体のクジラを追跡しています。
クジラは、一年で最も寒い数か月間、長距離を移動して、冷たい水の中の食べ物や暖かい場所の子牛を見つけます。これらの旅行は熱帯地方から極圏まで伸び、数千マイルをカバーします。
一部のクジラは、毎年同じ場所に戻っているのを発見されましたが、常にではありません。シアーズによると、船でクジラを検索することには限界があるため、「行方不明」のクジラがその年のどこかに行っただけなのか、それとも単にクジラの見物人に見られなかったのかは、研究者にはよくわからない。
シロナガスクジラはほとんどオキアミを食べる-小エビのような生き物。クジラは小さな獲物を大量に探し出し、それを大量の水に飲み込んで、ときどき回っています。これらの巨大な塊の1つに含まれる水は、クジラ自体と同じくらいの重さです。これは、ブリティッシュコロンビア大学の動物バイオメカニクス研究者であるRobert Shadwickが、以前にLive Scienceに語ったものです。
クジラはオキアミを捕獲するヒゲのフィルターを横切って水を押し戻します。シロナガスクジラとは異なり、シロナガスクジラには歯がなく、代わりにヒゲがあります。これはクジラの口の上部から成長する薄い半剛体のプレートです。プレートは互いに密接に並べられ、ケラチンと呼ばれるタンパク質で作られています-爪と髪を作る同じタンパク質。シロナガスクジラが1か所の水で捕獲するオキアミの量は、約50万カロリーのエネルギーを提供します。
ライフサイクル
科学者たちは、シロナガスクジラが80〜90年も生きることがあると推定しています。シアーズは40年以上にわたって北大西洋でシロナガスクジラを追跡しており、彼は最初に始めたときに彼が見たのと同じ個体のいくつかを見続けています。
シロナガスクジラが長生きできる理由の1つは、捕食者がいないことです。シロナガスクジラの子牛は、時折シャチの標的となるほど小さいですが、成体のクジラは非常に大きいので、最も悪質な海の捕食者でさえ、逃げることができます。人間はシロナガスクジラの生存に最大の脅威をもたらします。
シロナガスクジラは、人間の聴覚の範囲を下回る非常に大きな低音で長距離通信できます。科学者たちは、これらの電話や交尾行動の背景についてまだ学んでいます。
シロナガスクジラは約9歳前後で性的に成熟したようですが、研究者やクジラ追跡者はシロナガスクジラに特定の繁殖地があるかどうかを判断できませんでした。
しかし、科学者が知っていることは、シロナガスクジラは通常、長さが20〜23フィート（6〜7 m）で重量が最大6,000ポンドの単一の子牛を産むということです。 （2,700キログラム）。子牛は6〜8か月間授乳し、2〜3歳になるまで母親と一緒に住むことができます。
保全状況
世界野生生物基金はシロナガスクジラを絶滅危惧種としてリストしています。商業捕鯨はかつてのような大きな脅威ではなくなりましたが、気候変動、公害、人為的な騒音、輸送トラフィックは依然として懸念事項です。それにもかかわらず、国際自然保護連合（IUCN）によると、シロナガスクジラの世界的な個体数は増加しています。
シアーズ氏は、世界中に10,000頭から18,000頭のシロナガスクジラがいると推定しています。シアーズ氏によると、シロナガスクジラは海のそのような広大な海域を航行しているため、追跡が困難になるため、専門家がより正確な個体数を決定することは難しいという。 「私たちは実際にそれを処理していません。」
シロナガスクジラは巨大な生き物ですが、それでも人間から身を隠すのは得意です。シアーズ氏は、クジラは一度に20分間息を止め、その間長い距離を移動することが多いため、一度発見されたとしても追跡が困難になると述べています。 「私たちが自分たちに与える研究領域は、人間の観点からすでにかなり広い可能性がありますが、シロナガスクジラの規模では、それは冗談です」と彼は言った。
シアーズ氏は、シロナガスクジラが観察に十分近づいたときに、シロナガスクジラの生命のわずか5％を垣間見ることができると推定しています。シロナガスクジラの生涯の残りの数十年は、ドローンや衛星タグの改善などの技術を使って簡単に記録できます。シアーズ氏は、シロナガスクジラの行動と社会的相互作用について「快適な」理解が得られるまでには、2世代または3世代の生物学者が必要になる可能性があると語った。
参考文献：
