新たに発見された天王星のかすかな塵の輪。画像クレジット：NASAクリックして拡大
NASAのハッブル宇宙望遠鏡は、天王星の周りの新しいリングのペアと、惑星を周回する2つの新しい小さな月を撮影しました。
最大のリングは、惑星の以前から知られているリングの直径の2倍です。リングは惑星から遠く離れており、天王星の「第2リングシステム」と呼ばれています。新月の1つは、軌道の1つと軌道を共有しています。ハッブルデータの分析はまた、過去10年間に天王星の内衛星群の軌道が大きく変化していることも明らかにしています。
「これらの相互作用する新しいリングと月の検出は、惑星系がどのように形成され維持されるかをよりよく理解するのに役立ちます。これは、NASAの科学探査目標にとって重要なことです」と、NASA本社のハッブルのプログラム科学者であるジェニファーワイズマン博士は述べました。
天王星を周回する塵は、渦巻状に離れることで減少することが予想されるため、惑星の輪には常に新しい物質を補充する必要があります。 「新たな発見は天王星が若々しくてダイナミックなリングと月のシステムを持っていることを示しています」とカリフォルニア州マウンテンビューのSETI研究所のマーク・ショータルターは言った。
カリフォルニア州モフェットフィールドにあるNASAのエイムズ研究センターのShowalterとJack Lissauerは、最も外側のリングには、2003年にハッブルを使用して最初に観測したMabという名前の、幅12マイルの新しく発見された月を補充すると提案しています。
流星体は、マブの表面から塵を絶え間なく吹き飛ばします。その後、塵は天王星の周りのリングに広がります。マブの指輪は、衝撃ごとにほこりの新鮮な注入を受けます。古い塵が螺旋状に離れたり、月に戻ったりしながら、自然がリングに新しい塵を供給し続けます。
ShowalterとLissauerは、1994年以来、天王星の内側の月の軌道のさまざまな変化を測定してきました。月の動きは、ハッブルとボイジャーの初期の観測から導き出されました。 「これはランダムまたは無秩序なプロセスのようであり、月間でエネルギーと角運動量が継続的に交換されます」とリサウアーは述べた。彼の計算は、月が数百万年ごとに衝突する頻度が高くなることを予測しており、これは、天王星系の45億年齢と比べて、非常に短いものです。
ShowalterとLissauerは、外側のリングよりも惑星の近くを周回する2番目のリングの発見は、衝突がシステムの進化に影響を与えるというさらなる証拠を提供すると信じています。この2番目のリングには、ほこりを補給するための目に見える本体がありません。指輪は、数フィートから数マイルのサイズの目に見えない体のベルトの証拠となる兆候かもしれません。 Showalterは、天王星の月の1つへの以前の影響が、観測されたデブリリングを生成した可能性があると提案しています。
ハッブルは、2004年8月に一連の80分間の天王星への4分間の露出中にリングを発見しました。チームは後に、1年前に撮影された24枚の同様の画像でかすかな新しいリングを認識しました。 2005年9月の画像から、リングがさらにはっきりとわかります。
Showalterは、1986年のボイジャー2号による天王星の接近飛行中に撮影されたアーカイブ画像からもリングを発見しました。天王星の最初の9つのリングは、1977年に惑星の大気を観測中に発見されました。ボイジャーの遭遇の間に、他の2つの内輪と10個の月が発見されました。しかし、外輪は非常に薄く、予想よりはるかに遠いため、誰も気づきませんでした。 Showalterは、ほぼ100枚のVoyager画像を注意深く分析することで、それらを見つけることができました。
新しいリングはほぼ透明なので、傾けたときに見やすくなります。新しいリングは、太陽が惑星の赤道を直接照らすとき、天王星がその分点に近づくにつれて、毎年明るさが増します。それが2007年に起こるとき、すべてのリングは地球に向かって完全に傾いて、研究しやすくなります。これらの研究データは、サイエンス誌の次号に掲載されます。
ハッブル宇宙望遠鏡は、NASAと欧州宇宙機関の間の国際協力のプロジェクトです。ボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所は、ハッブル科学の運用を行っています。この研究所は、ワシントン大学天文学研究所のNASAによって運営されています。
元のソース：NASAニュースリリース
