2014年2月、NASAはディスカバリープログラムの第13のミッションの提出を求めました。 2015年9月30日に、小惑星と近地球オブジェクトを研究するためにオービターを送るために金星にプローブを送り返す提案を含む5人の準決勝進出者が発表されました。
提案されているNEOミッションの中には、Near Earth Object Camera（NEOCam）があります。潜在的に危険な小惑星について太陽系を調査するように設計された宇宙ベースの赤外線望遠鏡で構成されたNEOCamは、これまでに発見されたすべてのNEOの10倍以上の地球近くの物体を発見し、特徴付ける責任があります。
配備された場合、NEOCamはメインベルトで約100万個の小惑星と4年間のミッションの過程で数千個の彗星を発見し始めます。ただし、NEOCamの主な科学的目標は、140メートルを超える小惑星の3分の2以上を発見して特性評価することです。これらのいくつかはいつか地球に脅威を与える可能性があるためです。
専門用語は潜在的に危険なオブジェクト（PHO）であり、地球に近づくことができる軌道を持っている地球に近い小惑星/彗星に適用されます。また、直径140メートルを超えるサイズで、地球に衝突した場合に地域に重大な被害を与える可能性があります。
実際、2010年にロンドンのインペリアルカレッジとパーデュー大学を通じて実施された研究では、50メートルの小惑星の密度は2.6グラム/立方センチメートル、速度は12.7 kpsであり、2.9メガトンのエアバーストエネルギーを発生させることができました。私たちの雰囲気を通過しました。見方を変えると、これはW87の熱核弾頭約9頭に相当します。
比較すると、2013年にロシアの小さなコミュニティのチェリャビンスクに現れた流星は、わずか20メートルしかありませんでした。それにもかかわらず、それが私たちの大気に入り込むことによって引き起こされた爆発的なエアバストは、わずか500キロトンのエネルギーを生成し、数十キロ幅の破壊ゾーンを作り、1,491人が負傷しました。爆発が6倍の大きさだったとしたら、どれほど苦労しても想像できないでしょう。
さらに、2015年8月1日の時点で、NASAは合計1,605の潜在的に危険な小惑星と85の近地球の彗星をリストしています。これらの中には、直径が1キロメートルを超えると考えられる154のPHAがあります。これは、1990年代の終わりから発見が10倍に増加したことを表しています。これは、過去20年半にわたっていくつかの天文調査（および検出方法の改善）が行われたためです。
その結果、これらのオブジェクトのうちどれが将来地球に脅威をもたらす可能性が高いかを監視し、特徴付けることは、近年科学的優先事項となっています。また、米国議会が2005年に「ジョージE.ブラウンJr.地球近傍物体調査法」を可決した理由でもあります。「2005年NASA認可法」としても知られているこの議会法は、NASAが地球に脅威を与える可能性のあるすべてのNEO。
展開すると、NEOCamは地球と太陽のL1ラグランジュポイントからNEOを監視し、太陽に近づいて地球の軌道内のオブジェクトを確認できるようにします。これに対して、NEOCamは単一の科学機器に依存します。2つの熱感知赤外線波長で動作する直径50 cmの望遠鏡で、見つけるのが最も難しい暗い小惑星でさえ検出します。
2つの熱に敏感な赤外線画像チャネルを使用することにより、NEOCamはNEOの正確な測定を行い、そのサイズ、組成、形状、回転状態、および軌道に関する貴重な情報を得ることができます。 NEOCamミッションの主任調査官であるエイミーマインツァー博士が説明したように、
「誰もが地球に衝突する小惑星について知りたいです。 NEOCamはこの問題に取り組むように設計されています。 NEOCamは、現在知られているものの約10倍の小惑星に加えて、火星と木星の間のメインベルトにある何百万もの小惑星を発見すると予想しています。包括的な小惑星調査を実施することにより、NEOCamは3つのニーズに対応します。惑星の防御、太陽系の起源と進化の理解、そして将来の探査のための新しい目的地の発見です。」
マインツァー博士は、宇宙探査のために赤外線イメージングに精通しています。この任務の主任研究員およびジェット推進研究所のメンバーであることに加えて、広域赤外線調査エクスプローラー（WISE）の副プロジェクト科学者、および小惑星を研究するNEOWISEプロジェクトの主任研究員でもあります。
彼女はまた、History Channelシリーズにも何度も出演しています。 大宇宙、 ドキュメンタリー特集「Stellar Cartography：On Earth」であり、科学コンサルタントであり、実写PBSキッズシリーズのホスト Ready Jet Go !、 彼女の指揮の下、NEOCamのミッションでは、太陽系の小惑星の起源と最終的な運命も調査し、ロボットと人間による将来の探査に最適なNEOターゲットを見つけます。
NEOCamの提案は、2006年、2010年、2015年にそれぞれ合計3回、NASAディスカバリープログラムに提出されました。 2010年、NEOCamは、小惑星と彗星の検出と発見に最適化された新しい検出器を設計およびテストするための技術開発資金を受け取るために選ばれました。しかし、ミッションは最終的に却下され、2016年に打ち上げが予定されているMars InSight Landerが支持されました。
ディスカバリーミッション13の準決勝進出者の1人として、NEOCamミッションは、詳細なミッション計画を立案し、リスクを軽減するための1年間の研究で300万ドルを受け取りました。 2016年9月、ファイナリスト1名または2名が選出され、4億5,000万ドルのプログラム予算（ロケットとミッションの運用にかかるコストを差し引いたもの）を受け取り、2020年に最短で打ち上げられます。
関連ニュースで、NASAは86666（2000 FL10）と呼ばれる小惑星が明日地球を通過することを確認しました。でも心配はいりません。その最も近いアプローチでは、小惑星はまだ地球から892,577 km（554,000マイル）の距離にあります。それでも、通過するすべての岩は、NEOについてさらに知り、いつNEOが向かうかを知る必要性を強調しています。
