長年、天文学者は、少なくとも私たちの地元の近所では、渦巻銀河が小さな矮小銀河を消費しているという証拠を見てきました。しかし、今回初めて、新たな調査により、銀河のこのようなはっきりとした構造が、銀河系のすぐ近くの距離よりも遠くにあることが検出され、この銀河の共食いが普遍的なスケールで起こる可能性があるという証拠が得られました。驚くべきことに、これらの最先端の結果は、小型のアマチュアサイズの望遠鏡で得られました。
1997年以来、天文学者たちは、私たちのローカル銀河グループの渦巻きが小人を飲み込んでいるという証拠を見てきました。実際、私たち自身の天の川は現在、Canis Majorの矮小銀河と射手座の矮小銀河を食べる過程にあります。しかし、3つの渦巻銀河と多数の矮星を持つローカルグループは、この消化プロセスが宇宙の他の場所で起こっているかどうかを確認するにはサンプルが小さすぎます。しかし、マックスプランク天文学研究所のデビッドマルティネスデルガドが率いる国際的な研究者グループは、最近、地球から最大5,000万光年の距離にある渦巻銀河の調査を完了し、小動物を食べる渦巻の明白な兆候を発見しました。
彼らの観察のために、研究者たちは、市販のCCDカメラを備えた10〜50cmの開口部を備えた小さな望遠鏡を使用しました。望遠鏡は、アメリカとオーストラリアの2つの私設観測所にあります。それらは遠隔操作が可能なロボット望遠鏡です。
「食べる」プロセス中に、渦巻銀河が矮小銀河などのはるかに小さい伴侶に近づくと、大きな銀河の不均一な引力が小さな星系をひどく歪めます。数十億年の間に、繊細な観察によって検出できる巻きひげのような構造が発達します。典型的な結果の1つとして、小さな銀河は星からなる細長い「潮流」に変換され、さらに数十億年の間に、完全な同化過程を通じて銀河の通常の恒星目録に加わります。この研究は、銀河の総質量の1〜5％の質量を持つ主要な潮流が渦巻銀河で非常に一般的であることを示しています。
銀河の進化を描いた詳細なシミュレーションは、潮流と、巨大な破片雲や銀河円盤から出現するジェットのような特徴などの合併を示す他のさまざまな特徴の両方を予測します。興味深いことに、これらのさまざまな機能はすべて新しい観測結果に実際に見られます。銀河の進化の現在のモデルが実際に正しい軌道に乗っているという印象的な証拠です。
デルガードと彼の同僚によって得られた超深い画像は、体系的な銀河系相互作用研究の新しいラウンドへの扉を開きます。次に、現在進行中のより完全な調査により、研究者は現在のモデルをより定量的なテストにかけ、現在のシミュレーションが異なる形態学的特徴の相対頻度について正しい予測を行うかどうかを確認する予定です。
大きな望遠鏡は非常に遠方ですが、活動銀河などの比較的明るい星系を検出する際に紛れもないエッジを持っていますが、この調査は、私たち自身の宇宙の家である天の川に似ている通常の銀河を検出することに関して、最も深い洞察のいくつかを提供します。結果は、より小さな楽器でも可能である体系的な作業の力を証明しています。
その他の画像については、マックスプランク天文学研究所のこのページをご覧ください。
*注意：元のリード画像は誤って表示されていましたが、実際にはスペースマガジンで頻繁に取り上げられている天体写真家のR. Jay Gabanyの製品です。彼のすばらしい手仕事の詳細は、彼のWebサイトであるCosmotographyでご覧ください。
出典：Max Planck Institute for Astronomy
