生命の基本的な化学物質は、第2の高温ガス惑星HD 209458bの大気から検出されました。木星サイズの惑星-太陽のような星の周りで3.5日間のタイトな軌道を占める惑星-は居住可能ではありませんが、将来岩だらけの惑星の周りで見つかった場合、生命の存在を示す可能性があるのと同じ化学的性質を持っています。天文学者は、生命が存在する可能性のある惑星を特徴付けることができる可能性を示していることから、検出について興奮しています。
HD 209458bはペガサス座にあります。
JPLのマークスウェイン研究員は、「これは、太陽系外の2番目の惑星であり、水、メタン、二酸化炭素が発見されました。これらは、居住可能な惑星における生物学的プロセスにとって潜在的に重要です。」 「2つの太陽系外惑星で有機化合物を検出することで、生命に関連している可能性のある分子を含む惑星を発見することが一般的になる可能性が生じます。」
1年以上前に、天文学者は、同じ2つの宇宙望遠鏡を使用して、HD 189733bと呼ばれる別の高温の巨大惑星の大気からこれらの同じ有機分子を検出しました。天文学者はこれら2つの惑星の化学とダイナミクスの比較を開始し、他の候補となる太陽系外惑星の類似の測定値を検索できます。
検出は分光法によって行われました。分光法は、光を成分に分割して、さまざまな化学物質の特徴的なスペクトルシグネチャを明らかにします。ハッブルの近赤外線カメラと多目的分光計からのデータは分子の存在を明らかにし、スピッツァーの光度計と赤外線分光計からのデータはそれらの量を測定しました。
「これは私たちが生命過程に重要な分子を検出できることを示しています」とスウェインは言いました。天文学者は、2つの惑星の大気の違いと類似点を比較し始めることができます。たとえば、2つの惑星の水と二酸化炭素の相対量は似ていますが、HD 209458bはHD 189733bよりもメタンの存在量が多くなっています。 「高いメタン存在量は私たちに何かを伝えています」とスウェインは言いました。 「それはこの惑星の形成について特別な何かがあったことを意味するかもしれません。」
ロッキーな世界は、今年初めに打ち上げられたNASAのケプラーミッションによって発見されると予想されていますが、天文学者は、私たちがそのような身体の生命の化学的兆候を検出できるようになるまでには10年ほどかかると考えています。
そのような地球のような惑星が将来見つかった場合、「有機化合物の検出は、そのような分子を生成する他の方法があるため、惑星に生命があることを必ずしも意味しない」とスウェインは述べた。 「岩の多い地球のような惑星で有機化学物質を検出した場合、それらの化学物質が存在する原因となった可能性のある生命以外のプロセスを除外するために、惑星について十分に理解する必要があります。」
「これらのオブジェクトは遠すぎてプローブを送信できません。そのため、オブジェクトについて何かを学ぶ唯一の方法は、望遠鏡をそれらに向けることです。分光法は、化学とダイナミクスを決定するための強力なツールを提供します。」
太陽系外惑星とNASAの惑星発見プログラムの詳細については、PlanetQuestをチェックしてください。
ソース：スピッツァー
