双子のボイジャー宇宙船が今星間媒体を通過しています。彼らが前に誰も行ったことのない場所に進んでいるとしても、その先への道は完全に知られているわけではありません。
天文学者はハッブル宇宙望遠鏡を使用して、これらの先駆的な宇宙船の前方の「道」を観察し、宇宙を通る航海者の道に沿ってさまざまな物質が何を敷設するかを確認しています。
天文学者たちは、ハッブルのデータとボイジャーが収集して地球に送り返すことができる情報を組み合わせると、予備分析の結果、「水素の雲が他の要素と混ざり合った、豊かで複雑な星間生態学」が明らかになりました。
「これは、ボイジャー宇宙船による宇宙環境の現場測定とハッブルによる望遠鏡測定からのデータを比較する絶好の機会です」と研究を率いたウェスリアン大学のセス・レッドフィールドは言った。 「ボイジャーは、時速約38,000マイルで宇宙を耕し、小さな地域をサンプリングしています。しかし、これらの小さな領域が典型的であるか珍しいかはわかりません。望遠鏡はより長くより広い経路に沿っているため、ハッブル観測はより広い視野を提供します。したがって、ハッブルは各ボイジャーが通過しているものにコンテキストを与えます。」
結合されたデータはまた、太陽が星間空間をどのように移動するかについての新しい洞察を提供しており、天文学者はこれらの結合された観測がローカルの星間物質の物理的特性を特徴付けるのに役立つことを望んでいます。
「理想的には、これらの洞察をVoyagerからの現場測定と合成することで、ローカルな星間環境の前例のない概観が得られます」と、ウェスリアン大学のハッブルチームメンバーのJulia Zacharyは言いました。
雲の構成を最初に見てみると、構造に含まれている化学元素の存在量に非常に小さな変化が見られます。
「これらの変動は、さまざまな方法で、またはさまざまな地域から形成された雲が、その後一緒になったことを意味する可能性があります」とレッドフィールド氏は語った。
天文学者たちはまた、私たちと太陽系が現在通過している領域に、太陽圏の強い太陽風によって生成される大きな泡である太陽圏に影響を与える可能性のある「よりクランピーな」物質が含まれていることを確認しています。太陽圏界面と呼ばれるその境界では、太陽風が星間物質に向かって外向きに押し出されます。ハッブルとボイジャー1号は、この境界を超えて星間環境を測定しました。この境界では、風は太陽以外の星から来ています。
「星と星間環境の相互作用に本当に興味を持っています」とレッドフィールド氏は語った。 「この種の相互作用はほとんどの星の周りで起こっており、それは動的なプロセスです。」
1977年に発売されたボイジャー1号とボイジャー2号の両方が、木星と土星を探検しました。ボイジャー2号は天王星と海王星を訪問し続けました。
ボイジャー1号は地球から130億マイル（200億km）の距離にあり、2012年に星間空間に入りました。星、星の間の領域で、ガス、ダスト、死にゆく星からリサイクルされた物質で満たされています。人類が作った宇宙船が旅した中で最も遠い場所です。ボイジャー2号の次の大きな「ランドマーク」は、カメロパルダリス星座の星Gliese 445の1.6光年以内に来る約40,000年です。
ボイジャー2号は地球から105億マイル（169億km）離れており、約4万年で星のロス248から1.7光年を通過します。
もちろん、どちらの宇宙船もその時までには動作しません。
しかし科学者たちは、少なくとも今後10年間、ボイジャーが軌道に沿って星間物質、磁場、宇宙線の測定を行うことを望んでいます。無料のハッブル観測は、ルートに沿った星間構造のマッピングに役立ちます。各視線は、数光年近くの星まで伸びています。それらの星からの光をサンプリングして、ハッブルの宇宙望遠鏡画像分光器は、星間物質が星明りの一部を吸収して、はっきりとしたスペクトルの指紋を残す方法を測定しました。
ボイジャーが電力を使い果たして地球と通信できなくなっても、天文学者はハッブルとそれに続く宇宙望遠鏡からの観測を使用して、宇宙へのロボットの使者が移動する環境を特徴付けることを望んでいます。
ソース：ハッブルサイト
