波の奥深く、アラバマ州の海岸から数マイルのところに、原生の水中の森、巨大なヒノキの木立があり、伐採されても幹は樹液を浸み出しています。
現在、イソギンチャクと群れをなす魚で覆われている古代の巨人のほとんどは、約50,000年前に成長し、この水中の森を世界で最も古い種類の森にしました。
その場所は古代の森を保護したいと考えていたスキューバダイバーによって隠されたままで、水中の森は科学者にその秘密をゆっくりとあきらめています。それらの秘密の多くは、「水中の森」と呼ばれる新しいドキュメンタリーで明らかにされています。 YouTubeで視聴できるようになったこのプログラムは、7月23日と24日にアラバマ公共テレビで放映されます。
専門家によると、この森林が気候変動の不安定な時期に受けた劇的な変化は、地球の気候の未来の手がかりを握る可能性もあります。
驚くべき発見
数年前、スキューバダイビングショップのオーナーであるChas Broughtonは、メキシコ湾のアラバマ州モービルから12マイル（20キロ）以上離れた、海面下約60フィート（18メートル）のはげサイプレスの森を発見しました。砂浜の不毛な海底に囲まれた辺りの真ん中には、海綿、群れの魚、タコ、カニで覆われた水の世界がありました。ブロートンがよく見てみると、海底に刻まれた曲がりくねった古代の川床を見下ろす巨大な木の切り株の林が見つかりました。サンゴ礁のように、古代の木々は何千もの異なる海の生き物の家になりました。
「それはかなり素晴らしかった」とブロートンはドキュメンタリーで言った。
Broughtonは2012年、地元のアラバマニュースサイトAL.comの環境ジャーナリストであるBen Rainesにサイトの存在を開示しましたが、木の正確な場所を秘密にするように彼に勧めました。
泥や砂が森を古くから覆い、酸素のない環境を作り出し、海の厳しい環境から木々を守りました。しかし、2004年には、ハリケーンイヴァンの強力な風と波が森の一部を覆い隠しました。それ以来、科学者たちはサイトの隠された歴史をゆっくりと明らかにしてきました。
チームはまた、森林を海洋保護区にするために取り組んでいるため、サルベージ作業では原始林を伐採して古代の木を高級コーヒーテーブルにすることはできません。
古代の木立
木の科学者たちはすぐに、その木を淡水湿地に生息するヒノキの種であるとすぐに特定しました。これは、今日のメキシコ湾沿いの泥に同様の木を固定している岩だらけの「膝」で有名です。
チームは木からコアを取り出して年輪を分析し、それらのサンプルを南ミシシッピー大学の年輪年代学者（年輪を研究する科学者）のグラントハーレーに渡しました。年輪、樹液、木質繊維は木の切り株にまだ見えていました。
「これらのサンプルをバンドソーに通したところ、今日の新鮮な木片に切り込むように樹脂の匂いを嗅ぐことができます。
科学者たちは、当初はサイトの深さに基づいて、樹木は1万年前のものだと考えていましたが、近くの堆積物に由来する放射性炭素は、森林が5万年以上前に広まった氷河期までさかのぼると示唆しています。
揮発期間
顕微鏡下では、年輪は現代の白頭ヒノキよりも薄いと研究者たちは言っており、樹木はより高いレベルの環境ストレスに直面していることを示唆しています（現在の樹木は一定の成長条件にあり、通常は太く、より均一な年輪です）。また、今よりも乾燥していて涼しかったかもしれません。
当時の海面水位は現在よりも400フィート低く、海岸線は海のはるか外まで伸びていました。
レインズ氏によると、当時メキシコ湾は不安定な場所でした。
「当時、世界は本当に揺れ動いており、海面は1,000年で75フィートも変化した」とRainesはLive Scienceに語った。
レインズ氏はまた、100年ごとに約8フィート（2 m）の割合で上昇する海面の変化は、現在の気候変動について予測されている最悪のシナリオのいくつかを超えているとレインズ氏は付け加えた。
レインズ氏によると、年輪のデータから、すべての樹木が500年の間に生息し、ストレスと成長の期間があり、最終的にはすべての樹木が同時に死んでいることが明らかになりました。チームはまた、木の近くの堆積物から花粉を分析することに成功し、かなり劇的に発生した環境の変化を発見しました。その高さで、デルタ川は草原で構成され、その後、活気のあるヒノキの森に道を譲った、と研究者たちは述べた。海面が上昇すると、草原は徐々に内陸に移動し、水に最も近い草のフリンジが後退し、上昇する水が森林全体を飲み込みました。
チームは、この氷河期の古代の気候について、さらに多くを学んでいると述べた。しかし、海のすべてのように、浸水したヒノキの木立の時間は限られています。暴風雨と潮の干満が森のより多くを明らかにし続けるので、海の他の多くのように、それはシップワームとバクテリアによって徐々に貪食されるだろうとレインズは言いました。
しかし今のところ、何千もの木の切り株がまだ立っており、最初に苗として成長した泥に根ざしています。
