長年振り返ると、元シャトル宇宙飛行士のロバートスプリンガーは、シャトルの時代を非常にはっきりと覚えています。ディスカバリー号の最終便はほんの数日しか離れていなかったため、忙しいスケジュールから時間をかけて「ロケットに乗る」時間を思い出しました。
「素晴らしい思い出です」とスプリンガーは言いました。「私が持っていた機会と私の国に奉仕する機会を本当に誇りに思っているので、それは特別でした-非常に特別でした。」
スプリンガーは1966年に米国海兵隊で飛行士の翼を受け取りました。彼はベトナムでF-4ファントムを操縦し、韓国海兵隊の顧問も務めました。スプリンガーは、F-4で約300の戦闘ミッションを飛行し、O-1バードドッグ、UH-1「ヒューイ」でさらに250の戦闘ミッションを飛行しました。スプリンガーは、最終的には海軍の戦闘機学校に通うことになります。 Springerは、海軍のDistinguished Flying CrossやBronze Starなど、数多くの賞を受賞しています。
彼は1980年に宇宙飛行士に選ばれ、1年後の1981年に訓練を終えました。彼は、「Canadarm」リモートマニピュレーターシステムのさまざまな側面に取り組むSTS-3のサポートクルーを務めました。 1984年から1985年の間、彼は7回のシャトルフライトでCAPCOMを務めた。 9年間待った後、1989年にSTS-29のディスカバリーに搭乗し、最初のミッションを飛行しました。
STS-29は、追跡およびデータ中継衛星（TDRS）を配備し、軌道上で多数の実験を行った非常に成功した任務でした。 1年後の1990年、スプリンガーは再びSTS-38の黒い空に向けて地球を離れました。この任務はアトランティス号に乗っていて、国防総省の機密任務でした。それは1985年以来フロリダのケネディ宇宙センターに着陸する最初の任務でした。2つの任務のうち、シュプリンガーはSTS-38を少し微笑みながら覚えています。
「私のSTS-29での最初の飛行は、1988年の最初のReturn-to-Flightの直後であり、メディアの注目は良好でしたが、一度で十分です」と、Springer氏は語った。 「そのため、STS-38については、報道機関から完全に切り離されました。素晴らしいことでした！彼らがシャトルミッションのその側面を逃したので、私はちょうどそのフライトで新しい人に一種の悪い気分になりました。」
スプリンガーと話すとき、被験者がディスカバリーの最後のフライト、おそらく生き残ったオービターの中で最も歴史的なものに目を向けると、笑顔が幾分か薄れるのを見ることができます。
「ディスカバリーが宇宙に進出するのはこれが最後になるのだということに気づくのは少し難しいでしょう」と、SpringerはLaunch Complex 39aを見ながら語った。 「いつかプログラムが終了することを知っていますが、実際にそれを実現し、実を結ぶことになるでしょうが、それがローンチするのを見て興奮します。それは悲しいことです。」
彼は、ディスカバリーでの経験を、アメリカの歴史の中で最も強力な経験のいくつかを目撃したキャリアの中で最も驚くべき経験の1つとして心から思い出しました。
「全体の飛行は素晴らしかった、それは信じられないほど激しいものでした」とスプリンガーは笑顔で言いました。 「チャレンジャー事故後の最初のフライトの1つでした。私たちは通常、ミッション中に1日16時間を計画していますが、忙しかったため、1日18時間になりました。空き時間があるときはいつでも、窓を独り占めして、もう戦うことができず、眠りにつくまで、そしてシャトルキャビンの周りまで宇宙を見つめていました。」
