ロボット小惑星プロスペクターのアーティストコンセプト。クレジット：Marc Cohen et al。
ピーターディアマンディスの業界への新たなベンチャーであるプラネタリーリソースの導入によってもたらされた小惑星の採掘について、最近メディアで多くの話題が広まっています。しかし、このビジネス提案は実際に実行可能ですか？ NASAの革新的な高度な概念は、その質問に答えることを期待している研究に資金を提供しています。
Robotic Asteroid Prospectorプロポーザルと呼ばれるこのプロジェクトは、NIACのフェーズIプログラムの受賞者の一部です。軌道の専門家であるウォーレンジェームス、Honeybee Roboticsのロボット工学者であるKris Zacny、および鉱物経済学者であるBrad Blairの助けを借りて、カリフォルニア州パロアルトに拠点を置く建築家のマークコーエン博士が率いています。彼らの提案は、小惑星鉱業が直面しているいくつかの主要な質問の基礎を研究しています。どのようなミッションと宇宙船の設計が必要ですか？適切な種類の採掘技術が利用可能ですか？そして最も重要なこととして、そもそもそれを実行するための実行可能なビジネスモデルさえあるのでしょうか？
コーエン博士自身は懐疑的ですが、それが研究の実施に非常に関心がある理由の1つであると指摘しています。彼の懐疑論に貢献しているのは、提案が基づく多数の仮定です。これらには、金星の軌道にある望遠鏡が含まれ、地球近くのオブジェクト（NASAの主要なミッションステートメントの1つで、近地球の小惑星を探すB612財団の宇宙望遠鏡に似ています）と、サービス基地への定期的な商用アクセスを支援します。ミッションを開始するラグランジュポイント。
「私たちは仮定を本当に明確、具体的、明示的にするよう努めています。そのため、トレードオフが何であるかを理解しています」と、コーエン博士はSpace Magazineに語った。 「私たちが非常に注意していることの1つは、先入観を持たないことです。」
想定は、おそらく太陽熱推進システムを使用する宇宙船の設計につながり、ラグランジュポイントステーションからNEOに打ち上げられ、小惑星で材料を採掘して処理し、それをラグランジュポイントに戻して地球に返送します。
コーエン博士は、チームがロボット小惑星プログラムを商業的に成功させる要件を見つけようとしていると説明しました。
探査機が採掘している小惑星に繰り返し、短時間で移動できる軌道を開発し、人間の近くにいなくてもあらゆる技術的な問題を処理するなど、解決すべき課題はまだたくさんあります。これらの問題のいくつかを解決できた場合、プロジェクトは将来の宇宙経済のバックボーンの1つを概説することになります。また、来年のNIACからのフェーズIIラウンドの資金調達を誘致する可能性もあります。
RAPの詳細については、NIAC Webサイトを参照してください。
