画像クレジット：NASA / JPL
NASAのカッシーニ宇宙船は土星への最終的なアプローチを行っており、これまでのところ、ビューはどんどん良くなっています。表示される最小のフィーチャは幅668キロなので、解像度が近づくにつれて解像度が大幅に向上します。惑星の多くの月のうち5つもこの写真で見ることができます（見やすくするためにデジタル処理で強化されています）。カッシーニはついに2004年7月1日に土星に到着します。
環状惑星とその5つの氷の衛星のこの印象的で自然な色のビューには、冷たく薄暗い土星が遠くに浮かんでいます。この画像は、2003年11月9日08:54 UTC（宇宙船イベント時間）に111.4百万km（6920万mi）の距離からカッシーニの狭角カメラが撮影した露出で構成されています。地球からの距離の約4分の3太陽—土星の軌道への挿入から235日。ここに表示される最小の特徴は、幅約668 km（415マイル）です。これは、2002年11月1日にリリースされた最後のカッシーニ土星の画像を大幅に改善したものです。宇宙船が目的地に向かって速度を上げる次の数か月。
土星の大規模なリングシステム内の一部の詳細はすでに表示されています。土星の3つの主な環の真ん中で最も明るいB環に構造がはっきりと表れています。幅4800 km（2980マイル）のカッシーニディビジョンは、最も外側のAリングと明るいBリングを分離する独特の暗い中央バンドです。興味深いことに、Bリングの外縁は、月のミマスとの強い重力共鳴によって維持されており、この画像でも確認できます（以下を参照）。リングシステムの外側の端の近くにあるAリングの幅325 km（200マイル）のエンケギャップも、Bリングの内側にあるより暗いCリングと同様に表示されます。
わずか数十メートル以下の厚さで、メインリングは一端から他端まで274,000 km（171,000 mi）に及びますか？地球と月の間の距離の約4分の3。
土星のマルチバンド、マルチカラーの雰囲気もこの距離にあります。広帯域の青、緑、赤のスペクトルフィルターを介して取得された画像で構成されるこの合成では、色は人間の目に見えるものに非常に近いです。照らされた南半球で見られる黄色、茶色、赤のさまざまな色合いは、木星の色よりも繊細で繊細です。木星と土星の両方の着色は、白いアンモニア雲と混合された小さな着色粒子によって引き起こされます。土星のアンモニア雲は木星の雲よりも深くて厚いので、アンモニアガスは土星の冷たい大気のより深いところで凝縮します。着色粒子の組成は不明ですが、中低緯度では主要な構成要素として硫黄と窒素が含まれていると考えられています。
南極地方では、薄暗いもやが見られ、中緯度では薄茶色より灰色がかっています。この極性ヘイズは、オーロラ内のエネルギーの高い電子と陽子によって生成され、メタンガスを破壊して、複雑な炭化水素のヘイズを形成します。
土星の北半球のほとんどは、手足に見える小さなスライバーを除いて、リングの影にあります。 （カッシーニ管区を通過する光は、大気中のより高い高度を照らします。）このスライバーは、もやと雲の上のこれらの高度での水素による分子散乱のために、目に見える南半球よりも青く見えます。カッシーニツアーが今後5年以上にわたって展開するにつれ、季節による暖房の変化や他のメカニズムによるものかどうかに関係なく、色が時間とともにどのように変化するかを確認する機会があります。
5つの土星の衛星もこの画像で見ることができます。これらのボディの明るさは、視認性を高めるために3倍から10倍に増加しています。衛星は、左側に最も明るいものから最も暗いものまで、レア（1530 km、951マイル）、ディオーネ（1120 km、696 mi）、エンケラドス（520 km、323 mi）です。右側には、最も明るいものから最も暗いものまで、テティス（1060 km、659 mi）とミマス（392 km、244 mi）があります。
1980年と1981年のボイジャー遭遇から、土星の氷の月にはそれぞれ興味深い特徴があることがわかります。エンケラドスは太陽系で最も反射率の高い天体です。 MimasとTethysはどちらも、その表面に大きなクレーターを示しています。 DioneとRheaには、明るくかすかな素材の奇妙な縞があります。カッシーニはレア、ディオネ、エンケラドスに非常に接近し、50メートル以下の小さな特徴が検出できる画像を返します。 Voyagerで見られるよりも細かい詳細（〜2 km、1.3 mi）の画像は、5つの衛星すべてから返されます。
カッシーニは2004年7月1日に土星の軌道に入ります。
カッシーニホイヘンスミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同ミッションです。 JPL（パサデナのカリフォルニア工科大学の一部門）は、NASAの宇宙科学局（ワシントンD.C.）のミッションを管理しています。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
