欧州宇宙機関は、宇宙の重力波を観測する技術を実証するために設計された宇宙船であるLISAパスファインダーの打ち上げに成功しました。打ち上げは、2015年12月3日（東部標準時12月2日午後10時4分）GMT 4:04に、ベギアロケットでフランス領ギアナのクールーにあるヨーロッパの宇宙港で行われた。
重力波は時空の構造の波紋であり、アルバートアインシュタインが彼の一般相対性理論で予測しました。これまでのところ、それらは非常に小さく、信じられないほどかすかなので、重力波はとらえどころのないことが証明されています。それらを検出するために必要な技術は非常に敏感であり、したがって、構想、計画、および構築することは困難でした。
LISAパスファインダーのミッションは、2つのブラックホールの衝突、超新星、またはぐらついたスピンを持つ星などの重力イベントによって引き起こされる波を検出できるかどうかを確認するために、テクノロジをテストすることだけです。
このようなイベントは、空間の構造に微小な歪みを引き起こし、これらの小さな変化は検出可能であると予測されています。ただし、重力波を検出するために必要な精度は並外れています。小さな重力波の例：周回するブラックホールのペアによって放出される波紋は、100万キロメートルの長さの定規を原子のサイズよりも小さく伸ばします。
LISA Pathfinderは、専用のレーザーと干渉計を使用して、38 cm離れた2つの別々の真空チャンバーに放出される2つの自由に浮かぶ金白金キューブ間の距離を測定します。これらのチャンバーの間に干渉計検出器があります。立方体は自由落下に相当するため、重力を除いて、立方体に作用するすべての外力および内力から解放されます。検出器は、キューブの相対位置を高精度で監視します。これらのテストは、宇宙での将来の重力波観測の基礎を築くでしょう。
LISA Pathfinderがどのように機能するかの詳細な説明と視覚化については、以下のビデオを参照してください。
宇宙船が安定を保つのを助けることは重力波を検出するための最も重要なものなので、このミッションでテストされているのは、NASAの外乱低減システム（DRS）です。テストキューブ。レーザーを使用して、自由に浮いているテストマスの位置が干渉計装置によって人間の髪の毛の幅の10万分の1の精度で測定されます。
繰り返しになりますが、LISA Pathfinderは重力波を直接検出しませんが、重力波を観測するために必要な技術を実証します。宇宙船は現在、地球から太陽の方向に約930,000マイル（150万キロメートル）のラグランジュポイントL1に向かうため、6週間の試運転期間を経ます。その後、8か月の技術デモが行われます。
すべてがうまくいけば、将来の本格的な宇宙船観測所でも同じ種類のセンサーを使用できますが、それらは約600,000マイル（100万キロ）離れた3つの個別の宇宙船に収容されます。その後、科学者は重力波が試験質量間の距離をどのように変化させるかを測定できます。これは、ピコメートルのスケールでの違いになります（1ピコメートルは1兆分の1メートルです）。
詳細：ESA LISA Pathfinder Fact Sheet、JPL、
