NASAの次の火星探査機Curiosityは、火星探査機が2012年8月に着陸するのを待つ火星表面の過酷な環境条件をシミュレートするように設計された重要なテストを現在受けています。
火星科学研究所またはMSLとしても知られている好奇心は、ミニクーパーのサイズです。 NASAのジェット推進研究所の直径7.6メートル（25フィート）の高真空チャンバー内に配置されました。エンジニアは現在、火星のような条件下でのローバーのパフォーマンスと運用能力をチェックする広範なテスト計画を実施しています。
火星の大気は地球と比較して約0.6％と非常に薄いため、ほとんどの空気は火星の表面のわずかな大気圧をシミュレートするために排出されました。
チャンバーの壁を流れる液体窒素を使用して、チャンバーの内部温度を摂氏マイナス130度（華氏202度）に下げ、骨冷えのような南極のような寒さに近づけました。火星の照明条件は、一連の強力なランプによってシミュレートされています。
テストが正常に完了すると、MSL宇宙船システムのすべてのコンポーネントがケネディ宇宙センターに出荷され、最終的に統合されます。これには、クルーズステージ、降下ステージ、バックシェルが含まれます。
MSLの打ち上げ期間は、2011年11月25日から12月18日まで、フロリダ州ケープカナベラルのパッド41からAtlas Vロケットの上まで伸びています。
MSLは、エアバッグの代わりに新しく革新的なスカイクレーンシステムを使用して着陸します。ヘリコプターのようなスカイクレーンを使用することで、より重いローバーを火星に届けることができ、より大きな重量を科学ペイロードに充てることができます。実際、Curiosityの科学ペイロードの重量は、以前の火星探査機ミッションの10倍です。
MSLはまた、精度の高い着陸システムを備えており、ローバーを過去のミッションよりも正確に目標の目標まで、長さ約20 kmの楕円内に誘導します。広範囲にわたる評価の後、水が一度流れた4つの着陸地点がさらなる評価のために選択されました。最終決定は2011年のいつか来るでしょう。
好奇心は、2004年に火星に上陸したNASAのスピリットアンドオポチュニティマーズエクスプロレーションローバーと比較して、サイズが約2倍、重量が4倍です。オポチュニティは、7年後も火星から科学データをストリーミングし続けています。 2010年3月のハイバネーションに入って以来、ラッキーローバーは連絡が取れなくなったため、スピリットの運命は現在不明です。
好奇心の科学的目標は、着陸地点で、微生物の生息に有利な環境条件が過去または今日でも火星に存在していたかどうか、および生命の証拠が地質記録に保存されていたかどうかについての手掛かりを探すことです。
ローバーは、液体の水がかつて流れ、居住可能であると考えられている地域をターゲットにしています。特に科学チームは、フィロケイ酸塩粘土をサンプリングして調査することを望んでいます。フィロケイ酸塩粘土は、Spirit and Opportunityがこれまでに調査したより酸性の環境に比べて、生命の形成に有利な中性の水条件で形成される鉱物です。
