2009年3月の導入以来、 ケプラー 宇宙望遠鏡は、太陽系外惑星のハンターにとって恩恵になっています。 2018年3月8日現在、合計3,743個の太陽系外惑星が確認されており、そのうち2,649個が ケプラー 一人で。同時に、望遠鏡は技術的な課題の共有に苦しんでいます。これには、2つのリアクションホイールの故障が含まれ、望遠鏡の本来の使命を遂行する能力を著しく阻害しました。
それにもかかわらず、 ケプラー チームは、故障した反動ホイールを補うために少量のスラスタ燃料を使用することにより、望遠鏡を安定した構成に戻すことができました。残念ながら、ほぼ4年後にその実施 K2 観察キャンペーン、 ケプラー 望遠鏡は現在燃料を使い果たしています。 NASAは、残りの燃料と消費率に基づいて、望遠鏡のミッションは数か月で終了すると予測しています。
何年もの間 ケプラー 宇宙望遠鏡は、トランジットメソッド（別名、トランジットフォトメトリー）を使用して、遠くの星の周りに惑星を配置しています。これは、恒星の前を通過する（つまり通過する）ことによって引き起こされる、明るさの周期的な低下を監視する恒星で構成されています。太陽系外惑星の探索に使用されるすべての方法の中で、トランジットメソッドは最も信頼性が高く、合計2900の発見を占めています。
当然のことながら、このニュースは天文学者や太陽系外惑星の愛好家に失望するものです。しかし、誰もが状況を嘆き始める前に、彼らはいくつかのことを覚えておくべきです。一つには、ケプラーの任務は誰もが予想したよりも長く続くことに成功しました。以来、 K2 キャンペーンが始まった後、望遠鏡は新しい観測キャンペーンを実施するために約3か月ごとに視野をシフトする必要がありました。
当初の見積もりに基づいて、 ケプラー チームは、さらに10回のキャンペーンを実施するのに十分な燃料があったと信じていました。しかし、ミッションはすでに16のキャンペーンを完了しており、チームはちょうど17回目のキャンペーンを開始しました。ケプラー宇宙望遠鏡ミッションのシステムエンジニアであるチャーリーソベックは、最近のNASAの報道声明で次のように説明しています。
「現在の見積もりでは、ケプラーのタンクは数か月以内に空になると予測されていますが、以前はその性能に驚いていました。ですから、私たちはフライトの運航が間もなく終了することを予想していますが、燃料が許す限り続ける準備ができています。ケプラーチームは、残りの時間内に可能な限り多くの科学データを収集し、それを地球に向けて戻すことを計画しています。その前に、燃料駆動のスラスタの損失により、宇宙船にデータ転送を向けることができなくなります。機会があれば、最後の燃料を使って最終的なキャリブレーションデータを取得する計画もあります。」
そのため、ミッションは間もなく終了する予定ですが、科学チームはできるだけ多くの科学データを収集し、それまでに地球に向けてビームを戻すことを望んでいます。また、機会があれば望遠鏡の最後の燃料を使って最終的な較正データを収集したいと考えています。また、宇宙船に燃料を補給できないので、最後の燃料を使って宇宙船を地球に向けて持ち帰ることができるように、データの収集を停止したいと考えています。
「ガスゲージを使用せずに、燃料タンクの圧力の低下やスラスタの性能の変化など、低燃料の警告兆候がないか宇宙船を監視してきました」とSobeck氏は述べています。 「しかし、結局のところ、私たちは正確な知識ではなく、概算しかありません。これらの測定値を取得することで、科学データを快適に収集し続けることができる期間を決定することができます。」
これは、最後の1回の操縦を実行するのに十分な燃料が確保されている多くのNASAミッションの標準的な方法です。たとえば、 カッシーニ ミッションでは、土星の大気圏に降下するために燃料を予約する必要がありました。そうすることで、衛星の1つと衝突したり、生命をもたらす可能性のある環境を汚染したりするのを防ぎます。衛星は、他の衛星に衝突したり、地球に落ちたりしないように、定期的に最終的な操縦を行います。
深宇宙ミッションは ケプラー 地球に衝突したり、敏感な環境を汚染したりする危険はありません。この最後の操作は、科学チームが宇宙船からのすべての最後のデータドロップを確実に圧縮できるように設計されています。したがって、ミッションが完了する前に、この崇高な惑星ハンターが私たちにいくつかの最終的な驚きをもたらすことを期待できます！
今後数年間で、次世代の望遠鏡は、 ケプラー その他の宇宙望遠鏡は中止しました。これらには 外惑星調査衛星の通過 （TESS）は、2018年4月に発売されて間もなくトランジット調査を実施します。2019年までに、 ジェームズウェッブ宇宙望遠鏡 （JWST）も宇宙に出向き、その強力な赤外線機器を使用して太陽系外惑星の探索を支援します。
ですから、間もなくケプラーミッションに別れを告げますが、その遺産は存続します。実は、太陽系外惑星の発見の日々が始まったばかりです！
ケプラーとK2サイエンスセンターからのアップデートをお楽しみに。
