NASAのVoyager 1宇宙船のアーティストコンセプト。「磁気ハイウェイ」と呼ばれる太陽系の新しい領域を探索しています。クレジット：NASA / JPL-Caltech
今年初めに推測されたように、Voyager 1宇宙船は太陽系を離れていませんが、科学者がそこにあることさえ知らなかった太陽系の端にある新しい領域に入りました。それは磁性粒子の「高速道路」のように見え、Voyager 1を星間空間へと導きます。
ボイジャープログラムサイエンティストのArik Posner氏は、記者会見で本日記者会見で、「これまで何も行ったことのないところに行った場合、新たな発見を期待しています。
「これは、Voyagerの探索の旅における本当にエキサイティングな一歩です。」とプロジェクト科学者エドストーンは述べました。 「ボイジャーは、私たちが気づかなかった太陽圏の新しい領域がそこにあることを発見しました。太陽の磁場が外部とつながっている磁気ハイウェイです。つまり、高速道路のようなもので、パーティクルを出し入れできます。」
このアーティストのコンセプトは、NASAのVoyager 1宇宙船が星間空間に接近する際のプラズマの流れを示しています。画像クレジット：NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
太陽圏は荷電粒子の巨大な泡であり、以前は太陽の低エネルギー荷電粒子が支配的でした。現在、Voyager 1は、太陽系の外部からの宇宙線からほぼ完全に囲まれている領域にあります。これは、低エネルギー粒子がズームアウトしているように見え、外部からの高エネルギー粒子が流入しているためです。
何か新しいことが起こったことの最初の兆候は、今年の7月28日、太陽系の内部から発生した低エネルギー粒子のレベルが半分に低下したときでした。しかし、3日でレベルは以前のレベルに近く回復しました。しかし、その後底は8月末に脱落しました。
2つのVoyager宇宙船は、1977年の打ち上げから16日後に外向きに進んでいます。Voyager1は太陽系の端近くにあり、Voyager 2はそれほど遅れていません。科学者は、太陽系の遠方にあるこの新しい領域が、宇宙船が星間空間に到達する前に通過する必要がある最後の領域であると感じています。
Voyagerチームは、磁力線の方向が変わっていないため、この領域がまだ太陽の泡の中にあると推測しています。これらの磁力線の方向は、ボイジャーが星間空間に突入すると変化すると予測されています。
「これが星間空間への旅の最後の足であると信じています」とストーンは言いました。 「私たちの推測では、ほんの数か月から数年先にあると思われます。新しい地域は私たちが期待したものではありませんが、Voyagerからの予期せぬ事態を予想するようになりました。」
2004年12月以降、ボイジャー1号が終了ショックと呼ばれる宇宙のある地点を横切ったとき、宇宙船は太陽圏の外層である太陽圏を探査しています。この領域では、太陽風として知られている太陽からの荷電粒子の流れが、超音速から急激に減速し、乱流になりました。 Voyager 1の環境は、約5年半一貫していました。その後、宇宙船は、太陽風の外向きの速度がゼロに低下したことを検出しました。
その時、磁場の強さも増加し始めました。
ボイジャーの低エネルギー荷電粒子計測器の主任研究員であるスタマティオスクリミギス氏は、「粒子データだけを見ていたら、太陽系はお別れです。 「自然は非常に想像力に富み、ルーシーは再びサッカーを引き抜いたので、私たちはすべての楽器が私たちに伝えていることを見る必要があります。」
これは、磁場の方向が、予想される星間空間の南北方向にまだ変化していないためです。
「私たちが太陽圏外にいると信じる理由はまったくないと私たちは確信しています」とボイジャー磁力計チームのレナードブラガは言いました。 「私たちが星間磁場に入ったという証拠はありません。これまでとは異なり、磁気領域にいます。終了ショックの前の約10倍の強さです。磁場データは、終了時のショックを超えたときに正確に特定するための鍵となることがわかりました。そして、これらのデータは、星間空間に最初に到達したときにわかります。」
プルトニウム238で動く宇宙船の未来については、それぞれが年間約4ワットの電力を失い、2020年までに科学チームは電力を節約するために機器の電源を切る必要があります。 2025年までには、いずれの計器も実行するのに十分な電力はありませんが、宇宙船を「ping」して応答させるのに十分な電力があります。しかし、その時までには、彼らは太陽系から十分に離れているはずです。しかし、ボイジャーの1人が別の星系に到達するまでに約4万年かかるため、宇宙船はあまり遭遇しないでしょう。
ボイジャー1号は、太陽から約180億キロメートル（110億マイル）離れた、最も遠い人工物です。ボイジャー1号からの信号が地球に到達するには、約17時間かかります。ボイジャー2号は、継続的に運用されている最長の宇宙船で、太陽から約150億キロメートル（90億マイル）離れています。 Voyager 2では、Voyager 1と同様の変化が見られますが、変化ははるかに緩やかです。科学者たちは、Voyager 2が磁気ハイウェイに到達したとは考えていません。
出典：プレスブリーフィング、JPL
