アーティストによる北の星空のイラスト。画像クレジット：Caltechクリックして拡大
天文学者たちは、満月の幅の90倍の約45度にわたって空全体に広がる星の狭い流れを発見しました。ストリームは、NGC 5466と呼ばれる50,000の星のクラスターから発し、おおぐま座（または北斗七星）から星座のブーツまで伸びています。天の川からの重力の強さは、星団の反対側で異なり、星団を伸ばします。遠方の星はもはやクラスター内に保持されておらず、遅れて流れを作り出している。
天文学者は、北の空を横切って少なくとも45度広がる星の狭い流れを発見しました。流れは地球から約76,000光年離れており、天の川銀河の円盤上に巨大な弧を形成しています。
Astrophysical Journal Lettersの3月号では、カリフォルニア工科大学のSpitzer Science Centerの準研究者であるCarl Grillmairとカリフォルニア州立大学ロングビーチの大学院生であるRoberta Johnsonが発見について報告しています。
「私たちは、これがどれだけ長いのかによって圧倒されました」とGrillmairは言います。 「今夜、河川の一端が地平線を通過するので、もう一方の端はすでに上空にあります。」
流れは北斗七星のボウルのすぐ南から始まり、星座のブーツにある明るい星アークトゥルスの東約12度の地点までほぼ直線で続きます。ストリームは、NGC 5466として知られる約50,000の星のクラスターから発せられます。
新しく発見されたストリームは、銀河の周りの軌道でNGC 5466の前後両方に広がっています。これは、潮汐ストリッピングと呼ばれるプロセスによるもので、天の川の重力の力がクラスターの片側と反対側で著しく異なる場合に発生します。これは、銀河の中心に向かう線に沿って、通常はほぼ球形であるクラスターを引き伸ばす傾向があります。
ある時点で、特にその軌道が銀河の中心に近づくと、クラスターは最も遠い星にぶら下がることができなくなり、これらの星は独自の軌道に漂います。銀河団と銀河中心の間にある失われた星は、軌道上でゆっくりと星団の前方に移動し始めますが、銀河中心から離れて外側にドリフトする星はゆっくりと後方に落下します。
海の潮汐はまったく同じ現象によって引き起こされますが、この場合、海洋を伸ばしているのは地球の一方の側からもう一方の側への月の重力の違いです。地球の表面での重力が非常に弱い場合、NGC 5466の流れの星のように、海は惑星から引き寄せられます。
その大きさにもかかわらず、天の川の円盤を構成する前景の星の広大な海に完全に圧倒されているため、その流れはこれまで見られたことはありません。 GrillmairとJohnsonは、スローンデジタルスカイサーベイのパブリックデータベースにある900万個を超える星の色と明るさを調べて、ストリームを見つけました。
「それらはすべて同時に生まれ、ほぼ同じ距離に位置しているため、球状星団の星は、色と明るさがどのように分布しているかを見ると、かなり独特の特徴を持っていることがわかります」とGrillmairは言います。
マッチドフィルタリングと呼ばれる手法を使用して、GrillmairとJohnsonは、各星にNGC 5466に属していた可能性がある確率を割り当てました。これらの確率の空全体の分布を見ると、
「現在利用可能なデータの範囲によって南端が制限されているため、新しいストリームは私たちが知るよりもさらに長くなる可能性があります」と彼は付け加えます。 「将来のより大きな調査は、ストリーム全体の既知の長さを大幅に、おそらくは空全体にまで広げることができるはずです。」
流れを構成する星は、人間の肉眼では見るにはあまりにも暗すぎます。非常に遠くにあるため、晴れた夜に見える最も暗い星よりも約300万倍暗いです。
Grillmairは、そのような発見は天の川銀河を構成するものを理解するために重要であると言います。地球に行き渡る川のように、そのような潮流は、どの道が「下り」であるか、傾斜がどれほど急であるか、山と谷がどこにあるかを教えてくれます。
天文学者は、これらのストリーム内の星の位置と速度を測定することで、天の川に含まれる暗黒物質の量、および暗黒物質がスムーズに分布しているか、または巨大な軌道チャンクに分布しているかを判断します。
元のソース：Caltechニュースリリース
