数十年前にバッキーボールについて初めて聞いたとき、私は弦理論やブレーンのような抽象的なアイデアを理解している人に対して最も深い敬意しかありませんでした。結局のところ、地元の食料品店の洗濯洗剤の通路に立っているときに、バックミンスターのフラーレンを現代人と話し合う頻度はどれくらいでしたか。 「磁性」カーボンのコンセプトそのものが新しくて刺激的でした！自然界に少量存在することが知られています-雷と火によって生成されます-本当のキッカーは実験室でのみ生まれました。バッキーボールは地球上や隕石、そして現在は宇宙空間で発見されており、他の原子や分子を捕獲するための「ケージ」として機能することができます。一部の理論は、バッキーボールが生命を可能にする物質を地球に運んだかもしれないことを示唆しています。
マクドナルド天文台のプレスリリースによると、NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡で行われた観測により、宇宙で最大の既知の分子であるバックミンスターフラーレン、つまり「バッキーボール」の存在について驚きがありました。テキサス大学オースティンマクドナルド天文台のディレクターであるデイビッドL.ランバートによるRコロナボレアリススターの研究および同僚は、バッキーボールが以前に考えられていたよりも宇宙で一般的であることを示しています。この研究は、The Astrophysical Journalの3月10日号に掲載されます。ランバート氏は、チームは、「バッキーボールは、以前考えられていたような非常にまれな水素の少ない環境では発生しないが、水素が豊富な一般的な環境では発生するため、宇宙では一般的である」と述べた。
バッキーボールは、サッカーボールに似た形状に配置された60個の炭素原子でできており、六角形と五角形が交互に並んだパターンを持っています。それらの構造は、名前が付けられたバックミンスターフラーの測地線ドームを連想させます。これらの分子は非常に安定しており、破壊するのが困難です。リチャード・カール、ハロルド・クロト、リチャード・スモーリーは、実験室でバッキーボールを合成することにより、1996年のノーベル化学賞を受賞しました。ラボの実験に基づくコンセンサスは、水素がある宇宙環境ではバッキーボールが形成されないというものでした。水素は水素の形成を阻害するためです。代わりに、いわゆる「R Coronae Borealisスター」など、水素はほとんど含まれていないが炭素が豊富なスターは、宇宙での形成に理想的な環境を提供するという考えがありました。
ランバートは、インド天体物理学研究所のN.カメシュワララオ氏と、カストロビア科学研究所のドミンゴアニバルガルシアヘルナンデス氏とともに、これらの理論を検証しました。彼らは、Spitzer Space Telescopeを使用して、R Coronae Borealisの星の赤外線スペクトルを取得し、化学物質の構成でバッキーボールを探しました。彼らは、これらの分子が、ほとんどまたはまったく水素がないRコロナボレアリススターでは発生しないことを発見しました。グループはまた、バッキーボールがサンプル中の2つのRコロナボレアリススターに存在し、かなりの量の水素を含んでいることを発見しました。昨年発表された研究（ガルシアヘルナンデスによる研究を含む）は、バッキーボールが水素に富む惑星状星雲に存在することを示しました。これらの結果を合わせると、フラーレンは通常の「水素に富む」環境ではなく希少な「水素に乏しい」環境では形成されないため、以前考えられていたよりもはるかに豊富であることがわかります。
現在の観察は、バッキーボールがどのように形成されるかについての私たちの理解を変えました。これは、紫外線がダスト粒子（具体的には、「水素化アモルファスカーボン粒子」）に衝突したとき、またはガスの衝突によって生成されたことを示唆しています。ダスト粒子が気化し、バッキーボールと多環式芳香族炭化水素が形成される興味深い化学物質を生成します。 （後者のさまざまなサイズの分子は、炭素と水素から形成されます。）「ここ数十年で、多くの分子と多様なダストの特徴がさまざまな環境での天文観測によって確認されました。星間物質の物理的および化学的特性を決定するほこりのほとんどは、漸近巨大分岐星の流出で形成され、これらの物体が惑星状星雲になるときにさらに処理されます。」 Jan Cami（et al）は言います。 「私たちは、赤外線スペクトルが冷たい中性のC60とC70からの放射を示す特異な惑星状星雲であるTc 1の環境を研究しました。 2つの分子は、この領域で利用可能な宇宙炭素の数パーセントに達します。この発見は、条件が正しければ、フラーレンが空間で効率的に形成できることを示しています。」
