銀河のように大きくて明るいものをどのように隠しますか？あなたはそれを宇宙の塵に包み込みます。 NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡は、そのような塵を透視して、約110億光年離れた巨大な銀河の隠れた集団を明らかにしました。
これらの奇妙な銀河は、宇宙で最も明るいものの1つであり、10兆の太陽に相当する光で輝いています。しかし、それらは遠くにあり、ほこりでびしょ濡れになっているため、Spitzerの非常に敏感な赤外線の目でそれらを見つけることができました。
「本質的に見えない銀河を目にしている」と、Astrophysical Journal Lettersの本日の発行で発表された、発見を詳述した研究の共著者であるコーネル大学のDan Weedman博士は述べた。 「過去の赤外線ミッションは、20年以上前に同様に塵の多い銀河の存在を示唆していましたが、それらの銀河はより近くにありました。これらを見つけるために、Spitzerが遠い宇宙を十分に覗き込むのを待つ必要がありました。」
このほこりはどこから来るのですか？答えははっきりしていません。塵は星によってかき回されていますが、どのようにして塵が銀河の周りにまき散らされたかはわかっていません。別の謎は、銀河の並外れた明るさです。天文学者は、宇宙で最も明るい物体である異常にほこりの多いクエーサーの新種が内部に潜んでいるのではないかと推測しています。クエーサーは銀河の中心にある巨大な電球のようなもので、巨大なブラックホールを搭載しています。
天文学者たちはまた、これらのようなほこりっぽい明るい銀河が、最終的には私たち自身の天の川のようなより暗く、それほど暗い銀河に進化したかどうかを判断したいと考えています。 「私たちの太陽のような星は、より埃っぽくて明るい地域で育った可能性がありますが、本当にわかりません。これらの銀河を研究することで、私たち自身の銀河の歴史をよりよく理解できるようになります」と、この研究の筆頭著者であるコーネルのジェームズフック博士は述べています。
コーネル主導のチームは、まず、マルチバンドイメージングフォトメーターと呼ばれるSpitzerの機器を使用して、見えない銀河の兆候がないか夜空の一部をスキャンしました。次に、チームはこの赤外線データで見られる何千もの銀河を、全米光学天文台のディープワイドフィールドサーベイによって取得された同じ地域の利用可能な最も深い地上の光学画像と比較しました。これにより、スピッツァーだけが見ることができる31個の銀河が特定されました。 「この広い領域を地上から調査するのに何ヶ月もかかった」とディープワイドフィールドサーベイの共同主任研究員であるブエルジャンヌジ博士は語った。
スピッツァーの赤外線分光器を使用してさらに観察したところ、これらの31銀河のうち17銀河にケイ酸塩ダストの存在が明らかになりました。ケイ酸塩ダスト粒子は、砂のような惑星のビルディングブロックであり、さらに小さいものです。これは、銀河の周りでケイ酸塩ダストが検出された最も昔のことです。 「私たち自身のような惑星系が銀河の進化でいつ生じたかを理解するには、この非常に早い時期にケイ酸塩ダストを見つけることが重要です」と、カリフォルニア州パサデナにあるSpitzer Science Centerのディレクターである研究共著者であるDr. Thomas Soiferは述べました。カリフォルニア工科大学、同じくパサデナの物理学教授。
このケイ酸塩ダストは、天文学者が銀河が地球からどれだけ離れているかを決定するのにも役立ちました。 「分光器を使用して、遠方の銀河からの光を分解することができますが、ケイ酸塩のような鉱物から認識できる兆候が見られた場合にのみ、その銀河までの距離を計算できます」とソイファー氏は語った。
この場合、銀河は、宇宙がわずか30億年前の時代にさかのぼり、現在の135億年の4分の1未満でした。ほこりっぽいこれらの銀河に似ていますが、地球にはるかに近い銀河は、1983年にNASAとヨーロッパの赤外線天文衛星の共同観測によって示唆されました。その後、欧州宇宙機関の赤外線宇宙天文台は、同等の近くの天体をかすかに記録しました。 Spitzerの感度が向上し、過去のミッションの100倍になり、ついに遠方の塵の多い銀河を探すようになりました。
National Optical Astronomy Observatory Deep Wide-Field Surveyは、アリゾナ州ツーソンの南西に位置するキットピーク国立天文台にある全米科学財団の4メートル（13フィート）望遠鏡を使用しました。
NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）は、NASAの科学ミッション総局（ワシントンD.C.）のスピッツァー宇宙望遠鏡ミッションを管理しています。科学の運用は、スピッツァーサイエンスセンターで行われています。 JPLはCaltechの一部門です。赤外線分光器は、Ball Aerospace Corporation、コロラド州ボールダー、およびコーネルによって作成されました。その開発はHouckが主導しました。マルチバンドイメージング光度計は、Ball Aerospace Corporation、アリゾナ大学、アリゾナ州ツーソン、およびボーイングノースアメリカン、カリフォルニア州カノガパークによって構築されました。その開発は、アリゾナ大学のジョージ・リーケ博士が主導しました。
赤外線天文衛星は、NASA、英国の科学および技術研究評議会、およびオランダの航空宇宙プログラム庁、オランダの間の共同の取り組みでした。
アーティストの概念、画像、およびスピッツァー宇宙望遠鏡に関する追加情報は、http：//www.spitzer.caltech.eduで入手できます。
元のソース：Spitzerニュースリリース
