「X」は、2015年12月24日、クリスマスイブにNASAのニューホライズンズ宇宙船から受け取った魅力的な新しい超高解像度画像に見られるように、地表下の惑星の加熱から生じる「対流撹拌」を示すスポットを示します。プルートの巨大な「心臓」の左心室の中央–非公式に「スプートニクプラナム」と呼ばれる氷のような流れの平原。
「X」機能-上の画像を参照-は、主に凍った窒素氷で構成されている「スプートニクプランナム」の平野にある、多角形の形をした交差するセルの領域にあります。
したがって、ニューホライズンミッションを率いる科学者の関心を実際に驚かせたのは、「X」機能が「対流撹拌」または内部加熱の残留物であり、時間とともに変化したことです。
実際、「X」は、スプートニクプラムを支配する、多角形または細胞パターンの四重接合点の溶けた残骸のように見える場所にあります。そして、それは小さくありません！
「冥王星のこの部分は、溶岩ランプのように機能しています」と、ワシントン大学セントルイスのNew Horizons Geology、Geophysics and Imagingチームの副リーダーであるWilliam McKinnon氏は述べています。ハドソン湾よりもさらに深いのです。」
多角形のセルの特徴は、主に窒素の氷といくつかの水の氷が混合されたスラッシュな混合物で構成される氷原のゆっくりとした熱対流から、時間の経過とともに生じたと考えられています。
この画像は、ニューホライズンズがプルートに最も接近する約15分前の約10,000マイル（17,000キロメートル）の距離にある探査望遠鏡長距離偵察撮像装置（LORRI）によって撮影されました。
科学者たちは現在、画像の上部近くにある暗い部分を、「より濃い固体窒素に浮かんでおり、対流セルの端に引きずり込まれている」汚れた水「氷山」であると解釈しています。また、昇華によって生じる何千もの表面の穴も見えます。
ニューホライズンは、2015年7月14日に小さな惑星を通り過ぎるのが地球の最初の使者となったときに歴史を作りました。
冥王星-現在「その他の赤い惑星」としても知られている-は、私たちの太陽系の最後の未踏の惑星でした。
LORRI画像は、スプルートニクプラナムの中心にある帯に沿ってプルートを撮影したニューホライズンズの最高解像度の画像のモザイクをほぼ完成させています。 NASAの声明のチームによると、それらの解像度は1ピクセルあたり約250〜280フィート（77〜85メートル）であり、「冥王星の表面にある街区の半分よりも小さい特徴を明らかにしている」とのことです。
NASAとNew Horizonsチームから新しくリリースされた画像は、「固体であるが移動性のある窒素の氷の深い層の対流撹拌によって生じたと考えられている」平野の多角形または細胞パターンを示しています。
LORRI画像は、地形全体に広がる多数のアクティブなトリプルジャンクションも明らかにします。
これまでに返されたデータに基づいて、研究者は「細胞のパターンは、スプートニクプラナムを満たす窒素が支配する氷のゆっくりとした熱対流から生じている」と言います。
「ニューホライズンチームのコンピューターモデルは、これらの転倒する固体窒素の塊が数百万年にわたってゆっくりと進化し、融合することを示しています。」
窒素の氷は時間とともに上昇し、沈み込み、ポリゴンセルのエッジに沿って隆起を形成します。これらの隆起は、表面下の加熱により時間とともに変化します。
ポリゴンの幅は、25〜25マイル（16〜40 km）です。それらはややドームのような形をしており、中央で約100ヤード（100メートル）高くなっています。
研究者によると、スプートニクプラナム自体はいくつかの場所では数マイルまたは数キロメートルの深さであり、氷原は冥王星の周辺地域より数マイル低いとされています。
「固体窒素は、冥王星の適度な内部熱によって深部で暖められ、浮力になり、大きな塊で上昇し、その後冷却して再び沈み、サイクルを更新します。」
「スプートニクプラナム」領域は、冥王星の「ハート型」機能の非公式に「トンボーレジオ」と呼ばれる機能の左側を占めています。
コロラド州ボールダーのサウスウェスト研究所の主任調査官アラン・スターン氏によると、これまでに収集されたデータの約20％しかニューホライズンが送信していません。
「毎週、新しいデータストリームとして、冥王星とその月に対する私たちの見方がどれほど急速に進化しているかを想像するのは困難です。それらのデータから発見が注がれるにつれて、冥王星は太陽系の星になりつつあります」とスターンは言います。
「さらに、ほとんどの惑星科学者にとって、1つの世界での1つまたは2つの私たちの最新の主要な発見は驚異的であると考えられます。それらすべてを手に入れることは単に信じられないことです。」
ピアノ型の探査機は、最大の月であるカロンと4つの小さい月である冥王星を通過したとき、約50ギガビットのデータを収集しました。
スターン氏によると、すべてのデータが返されるまでには約1年かかるという。このように、豊富な新しい発見が長く続くことになります。
2015年7月14日のニューホライゾンズフライバイ中に、冥王星が太陽系の外側で最大の物体であり、したがって「カイパーベルトの王様」であることを発見しました。
カイパーベルトは、太陽系の世界で3番目に外側の領域です。
New Horizonsは、2019年1月1日に2番目のカイパーベルトオブジェクト（KBO）で飛行する目標を維持しています。仮の名前はPT1で、潜在的なターゲット1を表します。Plutoよりもはるかに小さく、最近NASAのハッブルスペースで撮影された画像に基づいて選択されました望遠鏡。
ケンの継続する地球惑星科学と人類の宇宙飛行のニュースをお楽しみに。
