この小惑星ベンヌのモザイク画像は、15マイル（24 km）の範囲からOSIRIS-REx宇宙船によって12月2日に収集された12個のPolyCam画像で構成されています。
（画像：©NASA /ゴダード/アリゾナ大学）
NASAがその小惑星サンプリングミッションに適したスペースロックを選択したようです。
先週ベンヌに到着したばかりのエージェンシーのOSIRIS-RExプローブは、地球近くの小惑星1,640フィート（500メートル）に水和鉱物をすでに発見しているとミッションチームメンバーは本日発表しました（12月10日）。
この発見は、ベンヌの母体の内部にはかつて液体の水が豊富であったことを示唆しており、科学者は火星と木星の間の小惑星帯の幅がおよそ62マイル（100 km）の岩だと考えています。 （Bennuは恐らく、数億年前の巨大な衝撃でその大きな物体を粉砕した後に合体した瓦礫の山です。）[OSIRIS-REx：NASAの小惑星サンプリングミッションの写真]
OSIRIS-RExの主な目標は、科学者が太陽系の初期をよりよく理解できるようにすることと、Bennuのような小惑星が水と生命の化学的ビルディングブロックを地球に届けるのに果たしたかもしれない役割を含むことです。したがって、水の発見は、ミッションチームにとって大きなニュースです。
アリゾナ大学のOSIRIS-RExの主任研究員であるDante Lauretta氏は本日、「水を含むミネラルがあり、私たちが研究してきた炭素質コンドライト隕石と同様に、有機物質であると考えていたため、ベンヌを標的にしました」と語った。ワシントンDCの米国地球物理学会の年次秋季会議での記者会見
「それはまだ見られていない-私たちはオーガニックを検出していません-しかし、それは間違いなく正しい場所に行ったように見えます」とローレッタは付け加えました。
8億ドルのOSIRIS-RExミッション（その名前は「起源、スペクトル解釈、リソース識別、セキュリティ-レゴリスエクスプローラー」の略）は2016年9月に開始され、今年の8月中旬にBennuアプローチフェーズを開始しました。
宇宙船の2つの搭載分光計によって過去4か月にわたって行われた測定により、Bennu、Lauretta、および本日発表された仲間のチームメンバーに、ヒドロキシルを含む分子（結合した酸素と水素原子）の存在が明らかになりました。ミッションの科学者たちは、これらの水酸基は小惑星全体に広がっており、粘土鉱物に閉じ込められていると考えています。
科学者たちはまた、OSIRIS-RExの観測結果が、この地球上のアレシボとゴールドストーンの食器によって収集されたレーダーデータを使用して研究者によって半年前に考案されたベンヌ形状モデルをかなり裏付けていることも本日発表しました。ミッションチームが以前の形状モデルに基づいて計画を作成したため、これは朗報です。
さらに、NASAは本日、これまでにBennuでのOSIRIS-RExのベストルックをリリースしました。宇宙船の公式小惑星到着直前の12月2日に撮影されたまばゆい写真は、Bennuを前例のない詳細で示し、その表面の険しい性質を強調しています。 （ちなみに到着は軌道とは異なります。OSIRIS-RExは12月31日までBennuを旋回し始めません。）
ベンヌは、ラウレッタと彼の同僚が意外と考えた程度まで、岩が散らばっています。ミッションチームのメンバーによると、これらの突き出た岩の最大のものは、高さ約165フィート、幅180フィート（50 x 55 m）です。
これらの障害が豊富にあるということは、OSIRIS-RExチームは、サンプルを取得するアクティビティを非常に詳細かつ注意深く計画する必要があることを意味します。しかし、サンプリングサイトを選択して特徴付ける時間はまだ十分あるため、チームメンバーによると、それは問題ありません。 OSIRIS-RExは、2020年7月までBennuビットを妨害する予定はありません。
この材料は、2023年9月に特別な帰還カプセルで地球に降りてきます。世界中の科学者は、さまざまな実験装置を使用してサンプルを精査し、主要なミッション目標やその他のさまざまな質問に対処する観察を行うことができます。
たとえば、ミッションは研究者がベンヌのような小惑星の資源の可能性を理解するのに役立ちます-それらが宇宙での採掘作業をサポートするのに十分なアクセス可能な水を含んでいるかどうか。 NASAの当局者は、ベンヌでのOSIRIS-RExの測定により、宇宙を通る小惑星の経路に影響を与える力に関する重要な詳細が明らかになり、潜在的に危険な宇宙岩の軌道の予測を微調整するのに役立つはずです。
「私たちは探検する素晴らしい小惑星を持っている」とローレッタは言った。 「それは夢の実現であり、NASAと米国、そして本当に世界のためにこのようなプログラムをリードできることは名誉であり、特権です。」
エイリアンライフの検索に関するマイクウォールの本、そこに」（グランドセントラルパブリッシング、2018年、カール・テイト）、現在出ています。 Twitterで彼をフォローする@michaeldwall。フォローする@Spacedotcomまたはフェイスブック。もともと公開Space.com.
