チュニジアの塩田、チョットエルジェリドに設置されたいくつかの気象観測所の1つで、温度、湿度、紫外線、風向、風速を測定しています。画像クレジット：フェリペゴメス/ユーロプラネット
軌道上と地上では、火星は無愛想に見えます。しかし、マドリードのCentro deAstrobiología（CAB）からのいくつかの探検家によると、今日の調査結果の一部を発表した、凍結する南極平原、チュニジアの日焼けした塩田、またはスペインの腐食性酸性のリオティントとそれほど違いはありません。欧州惑星科学会議での記者会見での生活の様子。
ただし、最大の違いは、地球上のこれらの極端な場所で生命がまだ繁栄していることです。
「大きな問題は、生命とは何か、それをどのように定義できるか、生命を支えるための要件は何か」です。プロジェクトリーダーのフェリペゴメス博士に尋ねます。 「好奇心のようなミッションから受け取った結果を理解するには、地球上の同様の環境に関する詳細な知識が必要です。地球上の代謝の多様性は巨大です。私たちは、生命が予期しない場所で生き残ることを可能にする一連の複雑な化学プロセスを発見しました。」
過去4年間、ゴメスと彼の同僚は地球の最も住みにくい場所を調べてきました。チュニジアのショットエルジェリド塩田、チリのアタカマ砂漠、スペイン南部のリオティント、南極のデセプション島。
チームはショットエルジェリドを訪れている間に、1日を通して環境条件の大きな変化を追跡しましたが、目に留まったのは夕暮れ後の表面温度のわずかな上昇でした。 「これは、表面で水が凝縮し、発熱反応で熱を放出する水和塩が原因であることがわかりました」と彼はプレスリリースで述べました。これは、好奇心に関するREMS装置の観点から非常に興味深いものです。表面に液体の水が存在する可能性があるときに、それを追跡することができます。」
チームはまた、土壌の電気的特性を測定することにより、ソルトパンの地下の3次元画像を作成しました。ショットエルジェリドとアタカマ砂漠の地下に数メートルの穴を開けているときに、研究者たちは、表面から完全に隔離された深さの細菌を発見しました。研究者たちは、細菌だけでなく、好気性および嫌気性の両方の条件下で代謝産物を酸化できる単細胞好塩性生物も発見しました。
非常に純粋な塩化ナトリウムと他の微量の塩で構成されているショットエルジェリドの表面に沿って、チームは塩の結晶内に小さな有機物を発見しました。分析後、彼らは好塩性で塩を好む休眠細菌の個体群を発見しました。研究室では、彼らはサンプルを再水和して細菌を生き返らせることができたとゴメスは言った。
スペインのリオティントで鉱物ジャロサイトの露頭を研究しているときに、別の予期しない発見がありました。火星探査ローバーの機会によって火星の表面に見つかるジャロサイトは、鉄などの金属を高濃度で含む水の存在下でのみ形成されます。リオティントの露頭も非常に腐食性があります。それでも、チームは塩クラストの層間に挟まれ、光合成細菌を発見しました。予期せぬことに、塩の地殻に含まれる鉄がバクテリアを紫外線から保護しているようだと、ゴメスは言った。鉄が存在する細菌のサンプルは、高レベルの紫外線にさらされました。彼らは生き残ったが、鉄を含まない細菌サンプルは破壊された。
「リオティントで見つかった細菌が示しているのは、第二鉄化合物の存在が実際に生命を保護できることです。これは、私たちが思っていたよりも早く地球上で生命が形成されたことを意味する可能性があります。これらの影響は、火星の表面での生命の形成にも関連しています」とゴメスは言います。チームはまた、塩が安定した状態を提供し、非常に厳しい環境で生命が生き残ることができることを発見しました。
「塩の中で、温度と湿度は変動から保護されており、紫外線の線量は非常に低いです」とゴメスは説明しました。 「実験室では、数ミリメートルの厚さの塩の層の間にさまざまな細菌の集団を配置し、それらを火星の条件に曝しました。 deinoccocus radioduransのほぼ100％は、丈夫なタイプの細菌が照射を受けても生き残った。しかし、興味深いことに、非常に壊れやすい種類のバクテリアであるacidithiobacillus ferrooxidansの約40％は、塩クラストで保護されたときにも生き残りました。」
調査結果は、火星での可能な生命の研究だけでなく、初期の地球での生命の発達にも影響を及ぼします。
出典：European Planetary Science Congress（EPSC）2012 Press Release
画像の詳細：リオティントの光合成細菌。クレジット：FelipeGoméz
著者について：ジョンウィリアムズは、コロラドを拠点とするWeb開発ショップであるTerraZoomの所有者で、Webマッピングとオンライン画像ズームを専門としています。彼はまた、NASAの大天文台やその他の情報源からの画像を別の方法で見ることに特化したインタラクティブサイトである受賞歴のあるブログ、StarryCrittersも書いています。ファイナルフロンティアの元編集者であった彼の作品は、プラネタリーソサイエティブログ、Air＆Space Smithsonian、Astronomy、Earth、MX Developer’s Journal、The Kansas City Star、その他多くの新聞や雑誌に掲載されています。 Twitter @terrazoomでジョンをフォロー
