ホワイトウォーターレイクは、画像の上半分にある大きな平らな岩です。クレジット：NASA / JPL-Caltech /コーネル大学/アリゾナ州立大学
火星探査ローバーの主任調査員であるスティーブスクワイレスは、オポチュニティローバーのフィールド地質学者のノートブックに相当するものを解読し、彼が「楽しい地質学的パズル」と呼んでいるものを説明しました。
「これは進行中の作業です」とSquyresは今日のアメリカ地球物理学連合の会議で言った、「しかし、これは私たちに、生命に適したであろう化学を明らかに示す古代火星の状況における私たちの最初の垣間です。」
両方のMERローバーが火星の過去の水の証拠を発見しましたが、すべての兆候はそれが非常に酸性であったことを示しており、「バッテリー酸の種類の数はそれを生命にとって非常に困難にします」とSquyresは言いました。
Sqyures氏はさらに、これまでに見られなかった2種類の異なる特徴が散りばめられた新たに発見された粘土は、「飲むことができる」異なる種類の水を指し示していると付け加えた。
Mars Reconnaissance OrbiterのCRISM（Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars）機器からの軌道データは、元々MERチームを、現在機会が縁を横断している巨大なクレーターであるEndeavour Craterに導きました。
「CRISMから粘土鉱物が存在することが発見されました」とSquyres氏は言います。「粘土は水環境で形成され、中性pHでのみ酸性ではない水を形成します。」
探査車は、エンデバークレーターの縁の「ケープヨーク」セグメントにある「マティエビックヒル」という小さな丘の周りに、ホワイトウォーターレイクロックなどの明るい色の岩で満たされた領域を見つけました。スクワイアーズは、粘土が存在することが知られている「スイートスポット」としてそれを説明しました。
この地図は、大きなクレーターの縁にある「マティエビックヒル」と呼ばれる関心のあるエリアの周りを偵察サーキット中にNASAの火星探査ローバーオポチュニティがドライブしたルートを示しています。画像クレジット：NASA / JPL-Caltech /アリゾナ大学
それ以来、彼らはマティエビックヒル周辺の探査車を運転して粘土を調査してきました。「現場の地質学者であれば、露頭を歩くことになります」とSquyres氏は言います。 「マチエビックヒルのどこに良い、興味深いものがどこにあるかについての良い地図を持っています。」
明るい色調の岩の上に散在しているのは、これまでにないほど軽い素材の細い脈です。さらに、この地域には暗い岩の「ひれ」が突き出ており、そのひれの内部には球形の小さな特徴が密集しており、サイズが約3 mmで、これまで機会が見た赤鉄鉱の火星の「ブルーベリー」とよく似ています。しかし、これらの球の化学組成を調べたところ、ヘマタイトの原料である鉄が含まれていないため、科学チームはそれらがブルーベリーではないことを発見しました。
「それはまったく違うものであり、私はそれらを「ニューベリー」と呼び始めました」とスクワイアは言いました。
NASAの火星探査ローバーオポチュニティにあるマイクロスコープイメージャーからの4つの画像を組み合わせたこのモザイクのフィールドは、小さな球状のオブジェクトで埋められます。画像クレジット：NASA / JPL-Caltech / Cornell University./ USGS / Modesto Junior College
ニューベリーと明るい色の静脈は非常に小さな特徴であるため、ローバーが化学組成を決定することは困難です。ローバーは、これらの特徴だけに集中することはできません。しかし、Squyresとチームは、粘土とニューベリーの謎を解き明かすためのTo Doリストを作成しました。
課題の1つは、ホワイトウォーターレイクの岩をよりよく理解し、岩の堆積物を見て、岩の層を理解することです。層は水、衝撃、または別のプロセスによって敷設されましたか？
2番目のタスクは、ニューベリーの材料を理解することです。彼らは、ミネラルが何であり、ニューベリーの一部ではないかを明らかにするために、小球体の濃度が異なる地域を観察する必要があります。
タスク3は、ホワイトウォーターのような明るい色調の粘土岩がブレシアに接触している「接触場所」を見つけることです。これは、エンデバーのリムの周りに存在する、クレーターを生み出した衝撃から生まれた壊れた融合した岩です。彼らはまだ2つが一緒にいる場所を見つけていません。
タスク4は、粘土岩の細脈が何であるかを理解することです。
Squyres氏によると、これらのタスクは互いに絡み合っているという。ニューベリーを理解することは、これらの粘土がどのように敷き詰められたかを理解するために重要です。したがって、物語は独立したものではなく、一緒に織り込まれており、私たちにはまだやるべき宿題があります」と彼は言った。
しかし、チームは迅速に作業する必要があります。
粘土を含む明るい平らな岩と、そこから突き出ている神秘的な暗い岩の機会イメージ。 NASA / JPL-Caltech /コーネル大学/アリゾナ州立大学
彼らは、火星のメリディアニプラナムで冬が再び始まる約6か月前にあります。
「まもなく本格的な冬の計画を開始します」と副プロジェクト科学者のダイアナブラニーは述べました。ブラッニー氏は、オッピーが別の冬を乗り切る可能性について尋ねたところ、すべてはソーラーパネルに蓄積するほこりの量と、発電量にかかっていると述べた。 「私たちが生き残ることを期待しない理由はありませんが、それはダイナミックな状況であり、ローバーができるだけ多くの太陽光を吸収するために有益な傾きを持っている潜在的な越冬サイトを見つけることを楽しみにしています」
昨年の冬、オポチュニティローバーが耐えたのは、太陽電池アレイにほこりがたまるために電力の問題のためにローバーを静止させなければならなかったのは初めてでした。
「私たちは90日間の任務を開始してから9年になります」とSquyres氏は言います。「この時点で毎日が贈り物であり、私たちは自分とローバーを押し続けます。」
Opportunityが現在機能しているケープヨーク地域の3Dモザイク。クレジット：NASA / JPL-Caltech /コーネル大学/アリゾナ州立大学
追加情報については、このNASAプレスリリースを参照してください。
