新しい研究は、古代エジプト人が儀式的な犠牲の中で動物をミイラにするために何百万人もの野生の鳥を捕獲し、一時的に飼いならしたことを示唆しています。
エジプトのカタコンベには、ミイラ化された鳥の群れ、特にアフリカの神聖なトキが、小さな瓶や棺桶に積み重ねられています。しかし、古代の人々はどのようにして最初にそれらの鳥をすべて集めましたか？鳥のミイラの数が膨大であることを考えると、学者たちは長い間、エジプト人は需要を満たすためにトキを養殖しているに違いないと考えてきました。しかし、遺伝学者のチームが詳しく調べたところ、エジプト人はおそらく自然の生息地から野生のトキを摘採したと判断しました。
PLOS Oneで11月13日に公開されたこの研究は、6つの異なるエジプトのカタコンベから発掘された40のミイラ化されたトキからDNAサンプルを引き出しました。ミイラは約2、500年前（紀元前約481年）に埋葬されたと研究者たちは彼らの論文で報告した。つまり、エジプトではイビスの犠牲が一般的な慣行であったときに、鳥が運命を迎えました。紀元前250年研究者たちは14の古代の鳥から、各細胞にエネルギーを発生させ、独自のDNAを含む小さな発電所である動物のミトコンドリアから完全なゲノムを取得しました。著者は、この古代の遺伝物質を26の現代アフリカの神聖なトキのそれと比較して、どのセットがより遺伝的に多様に見え、古代の鳥の起源についての手がかりを明らかにできるかを確認しました。
エジプト人が農場で古代のトキを育てていたならば、鳥の間の近交が動物のDNAを時間とともにますます似たように見せることになるだろうと著者らは指摘した。しかし、その代わりにDNA分析により、古代と現代の鳥が同様の遺伝的多様性を示していることが明らかになりました。
オーストラリアのグリフィス大学の古遺伝学者である共著者のサリー・ワセフ氏は、ナショナルジオグラフィックに、「遺伝的変異は、現在の養鶏場に似た長期的な養殖のパターンを示していません」と語った。ワセフと彼女の同僚は、司祭はおそらく地元の湿地または一時的な農場で野鳥を囲い、その後彼らの犠牲の直前に短時間動物に世話をすることを提案しました。
しかし、すべてのエジプトの専門家が同意するわけではありません。
オックスフォード大学の考古学者であるフランシスコボッシュプチェ氏は、ナショナルジオグラフィックに、「エジプト全土のさまざまな場所で今も数百万の動物と話しているので、野生のものの狩猟だけに頼っても納得しません」と語った。
ボッシュ・プシェは、古代エジプトを、野生の鳥だけでは支えられない可能性のある産業の力である、鳥のミイラを作る「工場」と比較しました。さらに、一部のトキのミイラは、野生の鳥が絶滅の危機に瀕し、捕食者の手で死んだ病気や怪我から回復したという証拠を示しています。ボッシュ・プチェは、野生のトキは、食料を求めて農場にさまよっている可能性があり、捕獲された個体群が多様化していると示唆しました。
