おそらく、将来の星間飛行には、外惑星HD209458bが注目の逃走先として含まれなくなるでしょう。 「それは間違いなく気弱な人のための場所ではありません。他の星。しかし、スネレンはスペースマガジンに、このスーパーストームを検出できることは非常にエキサイティングであり、他のより地球に似た惑星で可能な生命を見つけるための良い前兆であると語りました。
「天文学者はこれを10年以上にわたって試みてきました」とSnellenはメールで述べています。「基本的に、最初の太陽系外惑星が発見されて以来。このガスジャイアントの大気については、どのようなガスが存在するか、どのくらい高温であるか、その循環についてなど、多くのことを学びました。しかし、我々は本当に地球のような惑星のためにこれをしたいと思います。同じ技術を使用して、これらの惑星に生命があるかどうかを知ることができるので、これは興味深いでしょう。」
HD209458b（非公式にはOsirisと呼ばれます）は、地球からペガサスの星座に向かって150光年に位置する太陽のような星を周回する木星の質量の約60％をもつ太陽系外惑星です。
それは太陽の周りの地球の軌道のわずか20分の1の距離で周回し、その親星、1.1太陽質量の黄色い矮星、および6000 Kの表面温度によって激しく加熱されます。惑星の表面温度は約高温側で摂氏1000度。しかし、惑星は常に星と同じ側を持っているので、一方は非常に高温であり、他方ははるかに低温です。
地球上の大きな温度差が強風を引き起こすのと同じように、同じプロセスがHD209458bに強風を引き起こします。しかし、地球のハリケーンでさえ、この太陽系外惑星のスーパーストームと比較して何もありません。
VLTの強力なCRIRESスペクトログラフを使用して、ライデン大学宇宙研究所（SRON）のチームと米国のMITは、強風を示すかすかな指紋を検出して分析することができました。彼らはその星の前を通過しながら、惑星を約5時間観察しました。 「CRIRESは、100,000分の1の精度で一酸化炭素ラインの位置を決定するのに十分鋭いスペクトルを提供できる世界で唯一の機器です」とチームメンバーのRemco de Kokは述べました。 「この高精度により、ドップラー効果を使用して初めて一酸化炭素ガスの速度を測定できます。」
天文学者はまた、太陽系外惑星の研究として初めて、その恒星を周回する際に太陽系外惑星の速度を直接測定することができました。 「惑星は毎秒140 kmで移動し、星は毎秒84メートルで移動します」とSnellen氏は言います。星と惑星の両方がシステムの共通の重心を周回しています。両方の速度があり、ニュートンの重力の法則を使用して、2つのオブジェクトの質量を簡単に解くことができます。」
この惑星が非常によく研究されている理由は、それが空で最も明るい既知の通過システムであるためです。 「地球から見ると、この惑星は3日半に1回、星の前を移動しています」とSnellenは言います。 「これには約3時間かかります。この3時間の間に、ほんの少しのスターライトが惑星の大気を通過し、現在測定している分子吸収線の痕跡が残ります。」
また、初めて、天文学者はこの惑星の大気中にどれだけの炭素が存在するかを測定しました。 「H209458bは実際には木星と土星と同じくらい炭素が豊富であるようです。これは、同じ方法で形成されたことを示している可能性があります」とSnellenは言いました。
スネレン氏は、これらの手法を改善することで、天文学者がいつか地球のような惑星の大気を研究し、宇宙のどこかに生命が存在するかどうかを判断できるようになることを期待しています。
「しかし、これは私たちが今していることよりも約100倍難しいでしょう」と彼は言った。 「特に酸素とオゾンは非常に興味深いです。地球上では、酸素は植物の光合成によって常に生物によって生産されているため、大気中にのみ存在します。ある種の地球規模の災害が発生し、植物の生命や海洋の生命など、地球上のすべての生命が絶滅すると、地球の大気中のすべての酸素が急速に消滅します。したがって、地球のような惑星の大気中の酸素を見つけることは非常に刺激的です！未来のために夢見る何か！」
出典：ESO、Ignas Snellenへのメールインタビュー
