スターダストのエアロゲルのサンプル。画像クレジット：NASAクリックして拡大
シカゴ大学の科学者は、宇宙船を介して地球に運ばれた彗星ダストを分析した最初の人の1人です。
科学者は定期的に隕石として地球に落下した地球外物質を調べますが、NASAのスターダストミッションの前に、確認された彗星のサンプルにアクセスすることはできませんでした。 45億年前の太陽系の形成による残骸は、彗星は主に氷、塵、岩で構成されています。
「私たちは、彗星が太陽系で大量の物質を構成していると思います。地球物理学の教授であるローレンスグロスマンは、次のように述べています。 「彗星からのものであると推定されているさまざまな粒子が測定されましたが、誰も確かではありません。これは最終的にいくつかの根本的な真実を提供するでしょう。」
地球物理学の上級研究員であるグロスマンとスティーブンサイモンは、スターダスト予備審査チーム（PET）のメンバーです。エンリコフェルミインスティテュートの上級科学者であるアンドリューデイビスと、米国エネルギー省のアルゴンヌ国立研究所の同僚であるマイケルペリンとマイケルサヴィナも同様です。 PETの役割は、科学者がその情報に基づいてより詳細な研究を提案できるように、サンプルを一般的な方法で説明することです。
デイビスはまた、スターダストサンプル割り当て委員会のメンバーでもあり、予備審査期間が7月中旬に終了すると、追加の研究のためにサンプルを配布する方法を決定します。
スターダストミッションは1999年2月に打ち上げられ、彗星塵の影響を監視するためにシカゴ大学から提供されたものを含む一連の機器を搭載していました。 2004年1月2日、宇宙船は彗星から150マイル以内に到達し、その核から流れる何千もの小さな塵の粒子を集めました。スターダストのサンプルリターンキャニスターは、1月15日にユタ州の砂漠の塩原にパラシュートで落下しました。
2004年の彗星との遭遇の間に、シカゴ大学のダストフラックスモニター装置は、彗星の核から流れる粒子の流れと質量を決定することに成功しました。この装置によって収集されたデータに基づいて、シカゴ大学のAnthony TuzzolinoとThanasis Economouは、フライバイ中に15マイクロメートル（人の髪の毛のサイズの3分の1）以上の粒子が少なくとも2,300個集まったと推定しました。
「専門家が正確な数を決定するまでには何ヶ月もかかるでしょうが、最終的に彼らの数は私たちが予測したものに近いと確信しています」とヒューストンのジョンソン宇宙センターにいたエコノモウは言ったユタ州からサンプルが届いたとき。 「スターダストは、そのすべてのフェーズですべての期待を超えて非常に成功しました。」
彗星の塵は現在、科学者が彗星から来ていると疑っている地球に常に雨が降っている小さな粒子と比較するために利用可能です。 NASAは、これらの成層圏のダスト粒子を高高度の航空機で定期的に収集し、それらの収集を維持しているとサイモン氏は述べています。特定のタイプの隕石も彗星に由来する可能性がありますが、比較する彗星の資料がなければ、「わかりません」とグロスマンは言いました。
GrossmanとSimonは2月7日にいくつかのサンプルを受け取りました。サンプルの一部は、エポキシにマウントされ、薄膜で覆われた円形の銅グリッドに保持された1つのダスト粒子のいくつかの薄いスライスで構成されています。また、穀物の残りを保持する弾丸型のエポキシプラグも受け取りました。
「彼らは個々の穀物の何百ものスライスを作ることができます」とサイモンは言いました。彼とGrossmanは電子顕微鏡と走査型電子顕微鏡（SEM）でスライスを研究しています。 SEMは非常に拡大された画像を提供しながら、マイクロプローブは、材料の微視的に小さなパッチの化学組成を明らかにすることが可能です。
スターダスト彗星材料は現在、NASAのジェネシスミッションによって収集され、2004年に地球に戻った太陽からの荷電粒子のコレクションに加わっています。デイビスは、そのミッションの地球外物質のキュレーションと分析を指導するジェネシス監視委員会の議長を務めています。
「最近の宇宙化学は非常に刺激的な分野です」とデービス氏は述べ、化学元素の起源と地球外物質の化学に関する研究に言及した。 「それは、若者をフィールドに参加させる興味深い時間です。」 2004年に、アルゴンヌとフィールドミュージアムの同僚とともに、デービスは宇宙化学の教育と研究を促進するためにシカゴ化学センターを組織しました。
その間、スターダスト宇宙船はいつかさらなる彗星活動を見るかもしれません。 「スターダストはまだ非常に健康であり、燃料が残っています」とエコノモウ氏は語った。 「スペースリターンキャニスターを落とした後、宇宙船は地球の大気圏への進入を回避し、2011年2月に別の彗星に持ち込むことができる太陽の周りの軌道に配置されました。」
スターダストのミッションは、NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）が管理しています。ロッキードマーティンスペースシステム（デンバー）が宇宙船を開発、運用しています。詳細については、http：//stardust.jpl.nasa.gov/home/index.htmlおよびhttp://cosmochemistry.uchicago.edu/を参照してください。
元のソース：シカゴ大学
