火星偵察オービターのアーティストのコンセプト。画像クレジット：NASA / JPL。拡大するにはクリックしてください
NASAの火星への次のミッションでは、低軌道から前例のない詳細で赤い惑星を調べ、以前のすべてのミッションを組み合わせたものよりも興味深い惑星に関するより多くのデータを提供します。火星偵察オービターとその打ち上げロケットは、8月10日から打ち上げられる打ち上げの機会に向けて、NASAのケネディ宇宙センター（フロリダ州）で準備の最終段階に近づいています。
宇宙船は、大気の上部から地下の層状構造に至るまで火星の特徴を調べます。研究者は火星の水の歴史と分布を研究するためにそれを使います。また、着陸地点を特徴付け、高データレートの通信リレーを提供することにより、将来の火星ミッションをサポートします。
「火星の偵察オービターは、火星の野心的な探査の次のステップです」と、NASAのディレクター、火星探査プログラム、科学ミッション総局、ダグラス・マクカスティオンは述べました。 「今後数年間で、この宇宙船の目を空に向けて、将来の着陸のための最適な場所を特定して評価するための主要なツールとして使用する予定です。」
宇宙船は、大気、地表、地表を探査し、惑星とそれが時間の経過とともにどのように変化したかを特徴付ける6つの計器を搭載しています。サイエンスペイロードの3つのカメラの1つは、これまで他の惑星に送られてきた最大径の望遠鏡カメラになります。それはオフィスの机の幅と同じくらい小さい岩と層を明らかにします。別のカメラは、高解像度カバレッジの現在の領域を10倍に拡大します。3分の1は、火星の気象の全球地図を提供します。
他の3つの機器は、野球の内野と同じくらい小さいパッチの水関連ミネラルを識別するための分光計です。イタリアの宇宙機関から提供された地表を貫通するレーダー。地表の下で層や岩、氷、存在する場合は水を探します。大気中の粉塵、水蒸気、温度を監視する放射計。
さらに2つの科学的調査により、軌道上での宇宙船の動きを分析して、上層大気の構造と火星の重力場を研究します。
NASA本部の火星探査チーフサイエンティストであるマイケルメイヤー博士は、次のように述べています。 「火星グローバルサーベイヤー、火星オデッセイ、火星探査ローバーによる最近のガリー、地表近くの永久凍土層、古代の地表水に関する劇的な発見により、過去数年で新しい火星が生まれました。水に何が起こったかについてさらに学ぶことで、過去または現在の火星の可能性のある生命の探索に焦点が当てられます。」
NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）のプロジェクト科学者であるリチャードズレック博士は、次のように述べています。「高解像度がこのミッションの主要な推進力です。解像度を上げて調査するたびに、火星は「これは予想外のことです。あなたはまだ私を理解していません。私たちはきっと驚きを見つけるでしょう。」
オービターは2006年3月に火星に到達します。これは、エアロブレーキングによって軌道の形状を徐々に調整します。エアロブレーキングは、惑星の上層大気に注意深く浸る摩擦を利用する手法です。 2006年11月から開始されるミッションの25か月のプライマリサイエンスフェーズでは、計画された軌道の平均は地上約190マイルであり、現在の3つの火星探査機の平均よりも20％以上低くなっています。低い軌道は、これまで見られなかったように火星を見る能力に追加されます。
その計器から地球に情報を取得するために、オービターは、これまでに火星に送信された最大のアンテナと大型の太陽電池パネルを搭載した送信機を搭載しています。 「これまでの火星探査機の1分間に10倍のデータを送信できます」とJPLのプロジェクトマネージャーであるJames Graf氏は述べています。 「この増加したリターンは、これまで以上に高い解像度で表面のより広い範囲を可能にすることにより、機器の価値を倍増させます。重要な科学データを着陸船から地球に中継するために、同じ通信機器が使用されます。」
NASAは、2トン以上の燃料が満載された、非常に大きな宇宙船をロフトするために、惑星間ミッションで初めて強力なアトラスVロケットを使用します。
ミッションは、NASA Science Mission Directorateのカリフォルニア工科大学パサデナ校の一部門であるJPLによって管理されています。ロッキードマーティンスペースシステム、デンバーは、プロジェクトの主要な請負業者であり、宇宙船を建設しました。
Mars Reconnaissance Orbiter on the Webの詳細については、http：//www.nasa.gov/mroにアクセスしてください。
元のソース：NASAニュースリリース
