画像クレジット：ハッブル
土星の惑星は昨年の春に地球に向かって最大傾斜に達し、天文学者はこの状況を利用して、ハッブル宇宙望遠鏡（紫外、可視、および赤外）を使用して3つの波長の光で環状惑星を画像化しました。土星は26度の角度で傾斜し、太陽の周りを移動するときに地球のような半球で季節を経験します。その軌道は30年近くかかります。土星の大気中の粒子は光のさまざまな波の光をさまざまに反射するため、さまざまな画像が欠けている情報の一部を埋めるのに役立ちます。
これは、惑星の輪が地球に対して最大26度傾いたときの、さまざまな波長で見られる土星の一連の画像です。土星は、地球と同じように、太陽から遠ざかったり、太陽に近づいたりする季節的な傾きを経験します。これは、29.5年の軌道の中で起こります。これは、約30年ごとに、地球の観測者が土星の南極と惑星の輪の南側を垣間見ることができることを意味します。 2003年3月から4月の間に、研究者たちは最大傾斜でガス巨人を研究するために最大限に活用しました。彼らはNASAのハッブル宇宙望遠鏡を使用して、土星の南半球とその環の南面の詳細な画像をキャプチャしました。
2003年3月7日、望遠鏡のWide Field Planetary Camera 2は30個のフィルターを使用してこれらの画像をスナップしました。フィルターはさまざまな波長に及びます。アリゾナ大学の惑星研究者、エーリッヒカルコシュカ氏は、「選択した30個のフィルターのセットは、これまでに得られた土星観測のスペクトルカバレッジの中で最も優れている可能性があります」と語っています。光のさまざまな波長により、研究者は土星の大気の重要な特性を見ることができます。土星の大気中の粒子は、光のさまざまな波長を個別に反射するため、大気中の一部のガスの帯が画像ではっきりと目立ちますが、他の領域は非常に暗いか鈍くなります。 1つの機能には複数の解釈があるため、1つの画像はそれ自体では成り立ちません。実際、これらの異なる画像をこのようなセットで組み合わせて比較することによってのみ、研究者はデータを解釈し、惑星をよりよく理解できます。
これらの画像に存在する霞と雲を調べることにより、研究者は土星の大気の力学について学ぶことができます。科学者は、ハッブル望遠鏡で撮影された画像などを検査することで、土星の雲の構造とガス組成についての洞察を得ます。赤外線から紫外線までのいくつかの波長帯域にわたって、これらの画像は土星のガス状構造におけるエアロゾルの特性とサイズを明らかにします。たとえば、小さいエアロゾルは、より長い波長の可視光または赤外光を散乱または吸収しないため、紫外画像でのみ表示されます。研究者は、大気の構成要素の特性を決定することにより、雲形成のダイナミクスを説明できます。特定の可視波長と赤外線波長では、メタンガスによる光吸収が土星の大気の最上層を除くすべての層を遮断し、研究者がさまざまな高度の雲を見分けるのに役立ちます。さらに、過去の季節（1991年と1995年）からの土星の画像と比較すると、この惑星のビューは科学者に土星の季節変化のより良い理解を提供します。
元のソース：ハッブルニュースリリース
