2016年9月1日、SpaceXは、 ファルコン9 フロリダのケープカナベラル発射団の発射台でロケットが爆発した。事故の結果、死亡事故や怪我は発生しなかったが、この事故により、NASAは会社の安全基準について懸念を表明している。
NASAの宇宙ステーション諮問委員会が10月31日月曜日に会議を開き、事故について話し合い、提言を行ったのはこのような結論でした。委員会は声明の中で、打ち上げの直前にロケットに燃料を供給するというSpaceXの方針は、乗組員のミッションに深刻な脅威をもたらす可能性があることを示しました。
これらの懸念は以前に表明されていましたが、最近の事故に照らして、さらに関連性が高まっています。爆発の時点で、ロケットにはすでに貨物用カプセル（Spacecom Amos-6通信衛星が含まれていた）が装備されていました。 SpaceXは将来、乗組員のミッションを宇宙に送りたいと考えています。つまり、燃料補給中に同様の事故が発生した場合、乗組員の生命が危険にさらされる可能性があります。
委員会の議長を務めたトーマススタッフォード中将（USAF）は、SpaceXが燃料供給方針を検討する必要があることを特に強調しました。による ウォールストリートジャーナル、スタッフォード中将が懸念を表明したのは今回が2回目です。前回は2015年に、NASAに手紙を送って、すでに積載されている貨物でロケットに燃料を供給するという同社の方針は、何十年にもわたる手続きに反対したと主張しました。
これまで、NASAは、ロケットに燃料が供給された後にのみロケットの貨物を追加するというポリシーを常に維持してきました。同じことが乗組員のミッションにも当てはまり、宇宙飛行士はすべての飛行前の手順が完了した後にのみロケットまたはシャトルに搭乗しました。しかし、NewSpaceの時代と、ローンチサービスを提供する民間企業では、状況は少し異なります。
たとえば、SpaceX ファルコン9 ロケットは、液体酸素と従来のロケット燃料よりも質量の少ないロケットグレードの灯油推進剤の組み合わせに依存しています。これにより、ロケットにより多くの燃料を詰め込み、より大きなペイロードを軌道に投入することができます。ただし、この方法では、燃料がウォームアップして膨張する時間がないように、打ち上げの直前にロケットに燃料を供給する必要があります。
その結果、ロケットの燃料と揚力が損なわれないようにするために、乗組員を含む将来のミッションは、打ち上げの直前に燃料を補給する必要があります。したがって、諮問委員会の勧告は、SpaceXのビジネスに大きな影響を与える可能性があります。ただし、クルーによるミッションに関しては、推奨事項が少し早すぎるかもしれません。
たとえば、ドラゴンV2には、このような状況のために特別に設計された乗員アボートシステムがあります。カプセルの8つのサイドマウントSuperDracoエンジンに依存するこのシステムは、発射台で致命的な障害が発生した場合に推進発射を行うようにプログラムされています。カプセルには着陸シュートも付いており、ロケットが使い果たされると展開して、着陸シュートが確実にソフト着陸します。
2015年5月、同社はケープカナベラル発射施設でこのシステムをテストし、同年11月に「推進ホバリングテスト」を実施しました。どちらのテストも成功し、SuperDracoエンジンがカプセルを安全に発射できること、およびカプセルを地上で平衡状態に保つことができることを実証しました（上記のビデオを参照）。
さらに、SpaceXは諮問パネルのニュースに対応し、燃料供給や打ち上げ中止システムなどの手順に自信を示しました。全文がSpace Magazineからメールで入手された公式声明で、同社は次のように述べています。
SpaceXは、ロケットの打ち上げの危険にさらされる期間と要員の数を最小限に抑える、信頼性の高い燃料供給と打ち上げプロセスを設計しました。このプロセスの一環として、乗組員は安全に乗組員ドラゴンに搭乗し、地上要員が出発し、推進剤が短期間に慎重に積み込まれ、その後車両が発進します。この間、クルードラゴンの打ち上げ中止システムが有効になります。過去1年半にわたって、NASAとSpaceXは、このプロセスで起こり得るすべての危険の詳細な分析を行ってきました。」
さらに、9月1日の事故の前は、すべての安全プロトコルが守られており、NASAは打ち上げを承認したと述べました。しかしもちろん、彼らはまた、諮問委員会の勧告に基づいた変更を含む可能性があるすべての安全手順を引き続き遵守することを表明しました：
「制御を文書化したハザードレポートは、2016年7月にNASAのSafety Technical Review Boardによって承認されました。システム全体および運用全体のすべてのハザード分析と同様に、それらのハザードに対する制御が特定され、認証の前に実装および慎重に検証されます。これらの制御のすべてが乗組員の運用に適しており、検証がNASAの要件を満たしていることを示すために、今後も引き続き作業が行われます。これらの分析と制御は、異常調査から生じるすべてのデータと修正アクションに照らして慎重に評価されます。必要に応じて、宇宙飛行士がパッドに到着した瞬間から、燃料補給、打ち上げ、宇宙飛行を経て、安全に家に持ち帰られるまで、搭乗員の安全を確保するための追加の制御が行われます。」
それまでの間、SpaceXの捜査官たちは、9月1日の打ち上げで何が問題だったかを正確に突き止めようとしています。最新の更新（10月28日に行われた）は、同社が前進しており、11月中に通常の運用に戻ることを望んでいることを示しています。
「SpaceXの取り組みは現在、2つの領域に焦点を当てています。正確な根本原因の発見と、SpaceXがFalcon 9を確実にロードできるようにするヘリウム負荷条件の改善」と述べています。 「調査が進んだ状態で、調査の完了に引き続き焦点を合わせながら、近いうちにテキサスでのステージテストも再開する予定です。」
