NASAの生命探査火星2020探査機の赤い惑星の表面のアーティストのイラスト。
（画像：©NASA / JPL-Caltech）
NASAの好奇心火星探査機は、異星人の生命の兆候を発見していませんが、その輪にされた同胞の1人は、今からわずか数年後にそうするかもしれません。
昨日（6月7日）、好奇心のミッションの科学者たちは、天文学のワンツーパンチで世界を襲った。彼らが発表したローバーは、古代の赤い惑星の岩石に有機分子を発見し、大気中のメタン濃度の季節変動を特定しました。これは、ガスが地下の貯水池から漏れていることを示唆しています。
これはエキサイティングなものです。私たちが知っているように、有機物は炭素を含む生命のビルディングブロックであり、地球の空気中のメタンの約95％は微生物や他の生物によって放出されます。それでも、好奇心チームのメンバーは昨日強調するように注意していたので、どちらも発見は人生の証拠を構成しません。有機物とメタンは地質学的プロセスによって生成されることがあり、観測されたものの起源の好奇心の起源は不明のままです。 [火星の生命の検索：写真のタイムライン]
実際、好奇心は生涯を狩る能力を備えていません。その主な目的は、火星が微生物をサポートできるかどうかを判断することです。ローバーミッションはその目標を達成しました。着陸地点であるゲイルと呼ばれる巨大なクレーターの床には、ずっと前に居住可能な湖と川のシステムがあったことを示しています。
しかし、生命狩猟の火星ミッションがやがてやってきます。 2020年に、NASAは、有機物を探し出し、古代の赤い惑星の岩石の生命の化学的特徴を探すローバーを発売する予定です。体が好奇心のものに大きく基づいている火星2020ローバーはまた、最終的に地球に戻るためのサンプルを収集してキャッシュします。そこで科学者は、先住民の火星人の証拠についてそれらを精査することができます。 （ただし、現時点では、NASAの書籍にサンプル検索ミッションが公式に掲載されていないため、この後者のビットは投機的です。）
ヨーロッパ主導のExoMarsローバーも2020年に離陸する予定です。この車両もライフハンターであり、約6.5フィート（2メートル）掘り下げることができるドリルを使用して、地下深く探査します。 （好奇心のように、Mars 2020は岩に約2.5インチ（6センチ）の穴を開けることができるドリルを使用します。）
メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターの太陽系探査部門の科学者であるジェニファーアイゲンブロード氏は、「そうすることで、[火星]の放射環境から遠ざかり、有機分子に大きなダメージを与える可能性がある」と述べた。 （火星は全球的な磁場がなく、大気が薄いため、太陽と宇宙の放射線に打たれます。）
「ExoMarsは、保存状態が大幅に改善されているものに出くわす可能性があり、[情報を提供できるようにして]情報源から情報を引き出す可能性があります」
ExoMarsは、レッドプラネットメタンの起源にもかなりの光を当てることができると、新しい好奇心のメタン研究を率いたクリスウェブスターは言った。 ExoMarsローバーは、メタン分子中の炭素を特徴付けることができ、その炭素13がどれくらいかを特定できます。炭素13には、「通常の」炭素12原子よりも核に中性子が1つ多く含まれています。 （メタン分子は、4つの水素原子に結合した単一の炭素原子で構成されています。）
カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所の上級研究員であるウェブスターは、ExoMarsチームに言及して、「メタンの存在量が比較的少なくても、炭素13比を取得できるはずです」とSpace.comに語った。
ここで地球上で生物学的に生成されたメタンは炭素13が大幅に枯渇しているため、その比率は宇宙生物学者にとって非常に興味深いものになります。
ExoMarsローバーミッションは、欧州宇宙機関（ESA）が主導する2部構成のExoMarsプログラムの第2フェーズであり、ロシアを主なパートナーとしています。 NASAも関与しています。たとえば、アメリカの宇宙機関は、ローバーの主要な宇宙生物学の機器、Mars Organic Molecule Analyzerの主要コンポーネントを提供しています。 [写真：ヨーロッパのExoMarsミッションから火星の写真へ]
ExoMarsの第1フェーズは、2016年3月にTrace Gas Orbiter（TGO）とSchiaparelliと呼ばれる着陸のデモンストレーターを赤い惑星に向けて打ち上げました。 ESAの関係者は、プローブの測定により、研究者は火星の大気中のメタンやその他の低濃度ガスの地球地図を作成できるはずだと語った。
これらの地図は、将来のライフハンティングサーフェスクラフトを有望な場所に案内するのに役立つ可能性があるとWebsterは語った。
「大きな問題は、プルーム、パッチ、またはスパイクが見えるかどうかです。」ウェブスターは言った。 「彼らが私たちに、メタンが発生しているように見える火星の領域があると私たちに言うことができれば、それは巨大です。今、私たちはその方向に将来のミッションを向けることができます。」
もちろん、微生物や他の生物が火星を故郷と呼んだことがあるかどうかは誰にもわかりません。しかし、好奇心の発見はこの点でいくらかの楽観論の原因であるとNASAの当局者は言った。
「これらの新しい発見により、火星は私たちにコースを継続し、生命の証拠を探し続けるように私たちに命じている」 「私たちの進行中および計画中のミッションが、赤い惑星に関するさらに驚くべき発見の鍵を開くと確信しています。」
