2003年、NASAのGoddardスペースセンターの科学者は、火星の大気中の微量のメタンを初めて検出しました。この発見は、ESAによって1年後に確認されました。 火星エクスプレス オービター。 2014年12月に、好奇心探査機がマウントシャープの麓でメタンの10倍のスパイクを検出し、その後、火星に季節的なメタンサイクルがあり、レベルが北夏の終わりにピークになるという証拠を発見しました。
発見以来、火星でのメタンの存在は、過去または現在の生命の存在を示す最も強力な証拠の1つと考えられてきました。先週（12月12日）、ESAの ExoMars微量ガスオービター （TGO）分光計は、火星の大気中にメタンの痕跡を発見しなかったと発表しました。
この発表は、12月10日から14日までワシントンDCで開催された米国地球物理学連合の2018年秋の会議中に行われました。 NadirおよびOccultation for MArs Discovery（NOMAD）分光計の背後にある科学チーム、Trace Gas Orbiterは、ミッションの結果を発表しました。
2016年に火星の周りの軌道に到着したTGOミッションの主な目的の1つは、メタンの兆候について惑星の大気をスキャンすることでした。このタスクは、非常に低濃度のメタンを検出するように設計された、2つのオービターの分光計（NOMADとAtmospheric Chemistry Suite（ATS））によって実行されました。
これらの機器の感度を考えると、科学チームは、火星の大気中にメタンが見つかれば、NOMADとATSがそれを嗅ぐことができると確信していました。しかし、チームの最初の結果では、1兆あたり50パーツという微小なレベルであっても、火星の表面までずっとメタンが検出されていませんでした。
ベルギー王立宇宙航空研究所の惑星科学者であり、NOMADの主任研究者であるアンカリンヴァンダーレ氏によると、これらはまだ結果から取り除くべきバックグラウンドノイズです。ただし、どちらの方法も正常に機能しており、これらの予備的調査結果を疑う理由はないようです。
ジェットセンシング研究所の惑星科学者、クリスウェブスターによると、 好奇心、 以前に検出されたレベルは、TGOが少なくとも0.2 ppbのメタンレベルを示す信号を拾っていたことを意味します。過去の人生（または現在の人生）の証拠が一生のうちに火星で見つかることを期待している人にとって、これは確かに悪いニュースのように聞こえます。
それにもかかわらず、希望を持ち続ける理由があります。まず、太陽系ダストから毎年火星の大気に注ぎ込まれると考えられている数百トンの有機炭素の問題があります。科学者たちは、この炭素が太陽放射と反応してメタンを形成すると理論づけています。大気中に実際にメタンがない場合、この炭素はどこに行くのでしょうか？
次に、ウェブスターと彼のチームは、過去に発見したことから、火星のメタン循環は、地球の外部からではなく、地下の源（自然界または地質から）からの「マイクロシープ」に起因していると考えています。 TGOの結果は、メタンが大気中を落下する形跡がないため、その検証として見ることができます。
さらに、それはかかりました 好奇心 火星の大気中の10倍のメタンスパイクを検出するために6か月、バックグラウンドのメタンサイクルを検出するために数年チームを組みます。したがって、ウェブスターは火星のメタンを見つけることは時間の問題だと強く信じています。 「時間の経過とともに、2つのデータセット間に一貫性があると確信しています」と彼は言った。 「メタンは上から来ていません。それは大きな結果です。」
当然、Vandaeleと彼女のチームは引き続きNOMADデータを処理する必要があり、これらの結果が確定的であると見なすには、さらにスキャンが必要になります。そして、メタンが検出された多くの以前の事例を考えると、以前のすべての結果が誤っていた可能性は低いようです。火星に生命が存在するように、「メタンの不足」の問題は当面は謎のままである可能性があります。
