惑星状星雲は、たとえその名前が少し誤解を招くとしても、魅力的な天文現象です。惑星と関連付けられるのではなく、これらの輝くガスとダストの殻は、星が寿命の最終段階に入り、外側の層を放つときに形成されます。多くの場合、このプロセスとその後の星雲の構造は、近くの伴星と相互作用する星の結果です。
最近、惑星状星雲M3-1を調べているときに、国際的な天文学者チームが興味深いことを指摘しました。実際には連星系である星雲の中心の星を観察した後、彼らはペアが信じられないほど短い軌道周期を持っていることに気づきました。この動作に基づいて、ペアは新星の爆発をマージしてトリガーする可能性があります。
インスティトゥートアストロフィジカデカナリアスのデビッドジョーンズとララグナ大学が率いるチームは、調査結果を 王立天文学会の月次通知：手紙。チームには、（IAC）の他のメンバー、ヨーロッパ南天天文台（ESO）、ニコラウスコペルニクス天文センター（CAMK）、南アフリカ天文台（SAAO）、天文台天文台（OAN-IGN）が含まれていました。
調査のために、チームはチリのラシージャ天文台にあるESOの新技術望遠鏡（ESO-NTT）を使用して、数年にわたってM3-1を調べました。この惑星状星雲は、地球からおよそ14,000光年離れた、おおいぬ座の星座にあります。その過程で、チームは星雲の中心にある連星を発見して研究しました。
南部アフリカ大型望遠鏡の研究者であり、この研究の共著者でもあるブレントミザルスキが最近の王立天文学会のプレスリリースで指摘しているように、この発見は多くの天文学者がすでに疑っていたことを裏付けています。 「M3-1が連星をホストしなければならないことを知っていました。それで、これを証明し、星雲の特性を、それを形成した1つまたは複数の星の進化と関連付けるために必要な観測を取得することに着手しました。」
しばらくの間、M3-1は、その構造（バイナリの相互作用を示す顕著なジェットとフィラメントを特徴とする）に基づいて、バイナリの中心星の確固たる候補と考えられてきました。ただし、星同士は非常に接近しているため、地上から分離することはできません。その結果、科学者たちは、それらの組み合わされた明るさの変化から2番目の星の存在を推測しました。
これらの変動の最も明白な原因は、星が周期的に互いに食い合う方法であり、それによって明るさが著しく低下します。アンリボフィン（ドイツのESO研究者）が説明したように、
「観察を始めたとき、システムがバイナリであることがすぐにわかりました。星雲の中心にある単一の星のように、明るさが急激に変化していることがわかりました。これは、伴星の存在によるものであることがわかっていました。」
しかし、チームはこれまでに星雲内で発見された連星の中で最も短い軌道周期の1つ（3時間5分）を持っていることに驚いた。彼らはさらに、星が非常に接近しているので、それらは実際に触れていると結論付けました。その結果、2つは将来的に新星爆発を起こす可能性が高く、物質は1つの星から別の星に移動し、臨界質量を作り、激しい熱核爆発を引き起こします。
ポーランドのニコラスコペルニクス天文センターの博士課程の学生であるポーリーナソウィッカは、次のように述べています。
「チリでのさまざまな観測キャンペーンの後、2つの星の性質（質量、温度、半径）を理解するのに十分なデータが得られました。 2つの星が非常に接近しており、大きすぎて互いにほとんど接触していなかったのは本当に驚きでした。新星爆発は今からわずか数千年後に発生する可能性があります。」
2つの星が合流して新星の爆発を引き起こすと、システムの明るさが最大で100万倍に増加し、周囲の星雲がかなり明るくなり、信じられないほどの光のショーが作成されます。さらに、この連星のペアの検出は、連星が惑星状星雲内でどのように進化するかについての従来の考え方とも一致しません。
以前は、天文学者たちは、惑星状星雲の形成後に連星が十分に分離されているという仮定の下で働いていました。基本的に、星雲のガスが膨張して消滅するまで（見えなくなったところまで）、バイナリペアが再び相互作用を開始し、合併や新星の爆発を引き起こす可能性があると考えられていました。
しかし、この最新の観察により、その理論は挑戦されるようになるかもしれません。この研究は、2007年に惑星状星雲の内部で観測された同様の新星爆発（Nova Vul 2007として知られている）によっても強化されています。
「2007年の出来事を説明するのは特に困難でした。 2つの星が新星に十分接近する頃には、惑星状星雲の物質は膨張して散逸しているため、見えなくなっています。 M3-1の中心の星々では、比較的近い将来に同様の新星噴火の別の候補が見つかりました。」
今後は、M3-1や他の星雲の研究を進めていきたいと考えています。これらの観測により、天文学者は、宇宙で最も強力な現象のいくつかの物理的プロセスと起源について、より深い洞察を得ることができます。これらには、大変動変数（1つの星が別の星から物質を吸い上げる）の新星、そしておそらく超新星さえ含まれます。
